Cada verano en Mallorca, las clínicas se llenan de gente atrapada por el duro sol español. Por lo general, son rosados, descamados, incómodos y ligeramente desconcertados. Después de todo, usaron protector solar. ¿Seguramente eso debería haber funcionado? El problema es que muchos de nosotros fundamentalmente no entendemos qué hace realmente el protector solar, cómo se prueba y cuán poco confiable puede llegar a ser en condiciones del mundo real. El protector solar es importante, pero es sólo una pequeña parte de una protección solar sensata.
¿Qué es el FPS?
SPF significa Factor de Protección Solar. Mide la protección contra la radiación UVB, los rayos ultravioleta (UV) principales responsables de las quemaduras solares y el cáncer de piel.
No mide directamente la protección contra los rayos UVA, los rayos UV de longitud de onda más larga relacionados con el envejecimiento de la piel, la pigmentación, las arrugas y algunos cánceres de piel. A diferencia de los rayos UVB, los rayos UVA permanecen relativamente constantes durante todo el día y pueden atravesar la capa de nubes y el vidrio.
Las pruebas de SPF se realizan en condiciones de laboratorio cuidadosamente controladas. A los voluntarios se les aplica protector solar con un espesor preciso (generalmente mucho más espeso que el que la mayoría de las personas usan en la vida cotidiana), antes de exponerlos a luz ultravioleta controlada. Luego, los científicos comparan cuánta exposición a los rayos UV se necesita para producir enrojecimiento en la piel protegida versus la desprotegida.
Aquí es donde la cosa se vuelve sorprendente: el SPF 30 bloquea alrededor del 97% de la radiación UVB. SPF 50 bloquea aproximadamente el 98%. SPF 100 bloquea aproximadamente el 99%. En otras palabras, las cifras más altas ayudan, pero no tan dramáticamente como suele sugerir el marketing.
Por qué el protector solar suele fallar en la vida real
Las pruebas de laboratorio utilizan mucho más protector solar del que la mayoría de las personas se aplican voluntariamente. En la vida real, los estudios sugieren que la mayoría de los adultos consumen entre un cuarto y la mitad de la cantidad recomendada. Eso significa que su SPF 50 puede comportarse más como SPF 15 o SPF 20 en la playa. Luego está el sudor, la natación, la arena, las toallas y la fricción de la ropa. Incluso los protectores solares “resistentes al agua” pierden gradualmente su eficacia.
También perdemos áreas constantemente. Las orejas, los párpados, la parte superior de los pies, la parte posterior de las rodillas y los bordes de los trajes de baño son zonas clásicas olvidadas. Los protectores solares en aerosol son especialmente vulnerables a una aplicación insuficiente, particularmente en playas ventosas donde la mitad del producto desaparece en el aire.
Las organizaciones de consumidores han descubierto repetidamente que algunos protectores solares no alcanzan el SPF anunciado en las pruebas de laboratorio. Curiosamente, el precio no es una guía fiable de la calidad. Algunos productos económicos de farmacia o supermercado funcionan extremadamente bien, mientras que ciertas marcas premium han probado por debajo de sus afirmaciones.
El protector solar del año pasado también puede ser menos confiable de lo que cree. Los filtros UV se degradan gradualmente con el tiempo, especialmente cuando se calientan repetidamente. Es posible que una botella medio vacía que haya pasado meses cocinándose en una bolsa de playa o en una guantera no proporcione el SPF escrito en el frente. Si la textura o el olor ha cambiado, o si no recuerdas cuándo lo abriste, reemplazarlo suele ser la opción más segura.
Cinco cosas que la mayoría de la gente se equivoca sobre el protector solar
El SPF 50 no es dos veces más potente que el SPF 25: el SPF 30 ya bloquea alrededor del 97 % de los rayos UVB. Las cifras más altas ayudan, pero no dramáticamente. La mayoría de las personas no se aplican lo suficiente: usar menos de la cantidad recomendada puede reducir sustancialmente la protección real. El protector solar caduca: el calor y el tiempo degradan los filtros UV. Es posible que la botella de bolsa de playa del año pasado no sea completamente efectiva. Resistente al agua no significa impermeable: nadar, sudar y secarse con una toalla reducen la protección. El protector solar es sólo una capa de protección: la sombra, los sombreros, la ropa y el momento son igualmente importantes.
¿Qué funciona mejor que el protector solar?
Los métodos de protección solar más eficaces suelen ser los más sencillos. La sombra sigue siendo notablemente poderosa, particularmente entre el mediodía y las 4 de la tarde, cuando la intensidad de los rayos UV alcanza su punto máximo durante los veranos mediterráneos.
La ropa también funciona muy bien. Las telas oscuras y de tejido apretado bloquean la radiación ultravioleta con una eficacia sorprendente, mientras que una camiseta blanca delgada y mojada puede proporcionar una protección relativamente pobre. Los trajes de baño y chalecos anti-lycras especiales con clasificación UPF pueden ofrecer niveles muy altos de protección constante sin necesidad de volver a aplicarlos constantemente.
Un sombrero de ala ancha puede brindar una protección extremadamente alta en las áreas cubiertas (efectivamente equivalente a SPF 50+) para la cara, el cuero cabelludo, las orejas y el cuello debajo. Las gorras de béisbol protegen razonablemente bien la nariz y el cuero cabelludo, pero dejan expuestas las orejas y el cuello, que son lugares comunes para el cáncer de piel posterior.
Las gafas de sol también son importantes y unas gafas de buena calidad pueden proteger tu visión. La exposición crónica al sol contribuye no sólo al daño de la piel sino también a afecciones como cataratas y pérdida de la visión.
¿Quién se quema más fácilmente?
Algunas personas son mucho más sensibles al sol de lo que creen. Ciertos medicamentos aumentan la fotosensibilidad, lo que significa que la piel reacciona con más fuerza a la luz ultravioleta. Los ejemplos comunes incluyen doxiciclina y otros antibióticos para el acné, isotretinoína, cremas con retinoides, algunos medicamentos antimicóticos, hierba de San Juan y ciertas tabletas para la presión arterial, como los diuréticos tiazídicos.
Varias afecciones médicas también aumentan la vulnerabilidad a la luz solar, como el lupus, la rosácea, el vitíligo y cánceres de piel previos.
La protección solar infantil es particularmente importante. Las quemaduras solares graves durante la infancia se asocian con un riesgo significativamente mayor de melanoma en el futuro. Para los padres, las medidas prácticas suelen superar al perfeccionismo: chalecos protectores, sombreros, sombra y evitar el sol más intenso del mediodía a menudo funcionan mejor que intentar mantener el protector solar perfectamente aplicado en un niño arenoso de cuatro años durante ocho horas consecutivas (si es que puedes atraparlos).