Una micrografía electrónica de barrido de células de cáncer de páncreas.
ANNE WESTON, EM STP, INSTITUTO FRANCIS CRICK/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Un virus ha detenido el cáncer de páncreas en tres personas en un ensayo clínico en Estados Unidos. Se necesitan más evaluaciones en ensayos más grandes, pero los primeros resultados son alentadores, especialmente porque solo se administraron pequeñas dosis del virus para las pruebas iniciales de seguridad.
“Sólo inyectamos una décima parte de la dosis que finalmente pretendíamos, por lo que la eficacia es mejor de lo que esperaba, especialmente porque se trata de cáncer de páncreas”, dice Masato Yamamoto de la Universidad de Minnesota, quien dirigió el desarrollo del tratamiento viral.
El cáncer de páncreas es conocido por ser el tipo más mortal de la enfermedad. Una razón es que los síntomas tienden a aparecer tarde, cuando el cáncer ya se ha diseminado y no se puede extirpar quirúrgicamente. Una vez diagnosticadas, las personas suelen vivir sólo entre tres y seis meses.
Otra razón es que los tumores de páncreas tienen interiores fibrosos y resistentes que impiden que entren los medicamentos de quimioterapia. “Son duros como discos de hockey”, dice Yamamoto. Las inmunoterapias que estimulan la actividad inmune contra el cáncer también son ineficaces porque los tumores de páncreas pueden esconderse del sistema inmunológico.
Al primer paciente del ensayo, que tenía un tumor de páncreas de 7 centímetros de diámetro, se le administró el tratamiento hace un año, y a los otros dos se les administró desde entonces. En ese momento, sus tumores no se habían extendido más allá del páncreas. Desde que fueron tratados, sus tumores no han crecido más. “Todos siguen vivos y tienen una enfermedad clínicamente estable”, afirma Yamamoto, quien presentó los resultados en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Terapia Génica y Celular en Boston, Massachusetts, a principios de este mes. Otros 15 pacientes recibirán ahora dosis más altas para encontrar el nivel óptimo.
“Creo que esta es una señal temprana interesante, pero como cirujano de páncreas, creo que es importante mantener la perspectiva”, dice Kai Brown del Royal North Shore Hospital en Sydney. “La historia de la oncología está plagada de señales tempranas prometedoras que desaparecieron cuando llegó la rigurosa fase III. [late-stage] Se realizaron pruebas, por lo que creo que estos resultados preliminares de la conferencia probablemente deberían considerarse simplemente como generadores de hipótesis en esta etapa”. También señala que el ensayo hasta ahora no ha incluido un grupo de control, por lo que es difícil saber si el virus que mata el cáncer funciona mejor que otros tratamientos o ninguno en absoluto.
El virus es un adenovirus que ha sido modificado genéticamente para replicarse sólo dentro de los tumores y no en el tejido sano. Su replicación es activada específicamente por una enzima llamada ciclooxigenasa-2 (COX-2), que está presente en niveles mucho más altos en las células cancerosas que en las normales. Después de que las células cancerosas se infectan con el virus, se abren y mueren, liberando más virus que pueden infectar las células cancerosas vecinas.
En el ensayo, el virus se inyectó directamente en los tumores de los pacientes a través de un tubo delgado que se guió por la garganta del paciente hasta el páncreas. El tubo tenía una sonda de ultrasonido en el extremo para permitir la visualización de los tumores.
La razón por la que los tumores han dejado de crecer pero no se han reducido puede deberse a la baja dosis del tratamiento, dice Yamamoto. Él cree que pueden comenzar a reducirse a medida que el virus tenga más tiempo para replicarse.
A medida que las células tumorales comienzan a fragmentarse y filtrar su contenido, el sistema inmunológico también puede reconocer y combatir el cáncer, dice Yamamoto. “El sistema inmunológico del paciente puede darse cuenta de que algo anda mal y entonces atacar el tumor”, afirma. La esperanza es que el sistema inmunológico también reconozca y destruya cualquier célula tumoral que se haya diseminado a otras partes del cuerpo. De ser así, el tratamiento podría ser eficaz contra el cáncer de páncreas metastásico.
Para intentar potenciar esta respuesta inmune natural, Yamamoto y sus colegas ahora planean combinar el tratamiento viral con inmunoterapias como inhibidores de puntos de control (medicamentos que bloquean las proteínas que impiden que el sistema inmunológico ataque las células cancerosas) en futuros ensayos clínicos.
Los adenovirus, que causan síntomas similares a los del resfriado y la gripe en sus formas no modificadas, tienen una larga historia de investigación como posibles tratamientos contra el cáncer. En la década de 1950, por ejemplo, a mujeres con cáncer de cuello uterino se les inyectó un adenovirus no modificado en un ensayo clínico, con éxito parcial. Sin embargo, quedó claro que los adenovirus deben diseñarse para que se dirijan selectivamente a las células cancerosas, por razones de seguridad y eficacia.
El único virus que mata el cáncer aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos es el T-VEC, un virus del herpes simple modificado genéticamente que se inyecta directamente en los tumores de melanoma, provocando que las células se rompan y mueran.
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