La misión de astronautas Shenzhou 21, que batió récords y fue muy agitada, de China ha llegado a su fin.
El trío Shenzhou 21 regresó a la Tierra hoy (29 de mayo) desde la estación espacial Tiangong de China, aterrizando de manera segura en el sitio de aterrizaje de Dongfeng en Mongolia Interior a las 8:11 am EDT (1211 GMT; 8:11 pm hora estándar de China).
Los tres astronautas habían estado en el aire durante 210 días, un nuevo récord para una misión tripulada china. Y regresaron a casa en una nave espacial diferente a la que los llevó, gracias a un evento orbital un poco aterrador.
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Los astronautas del Shenzhou 21 (el comandante de la misión Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang) despegaron hacia Tiangong el 31 de octubre del año pasado para relevar a la tripulación del Shenzhou 20.
Se suponía que los 20 astronautas de Shenzhou regresarían a la Tierra el 5 de noviembre, pero las inspecciones previas a la salida revelaron una grieta en la ventana de su cápsula, que presumiblemente fue causada por un impacto de desechos espaciales.
Los funcionarios espaciales chinos consideraron demasiado arriesgado llevar a los astronautas a casa en el vehículo Shenzhou 20 dañado. Entonces, el 14 de noviembre, la tripulación del Shenzhou 20 regresó a la Tierra a bordo de la nave Shenzhou 21, dejando a los astronautas recién llegados “varados” en Tiangong.
Sin embargo, esa condición vulnerable no duró mucho. China aceleró el viaje de Shenzhou 22 a la plataforma y lanzó la nave espacial a Tiangong sin nadie a bordo el 24 de noviembre. Y ese es el vehículo que llevó a Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang a casa hoy.
Mientras tanto, la cápsula Shenzhou 20 dañada regresó a la Tierra el 21 de enero, sin astronautas a bordo. La nave espacial sobrevivió al viaje intacta.
Shenzhou 21 fue el segundo vuelo espacial de Zhang Lu, quien anteriormente voló en la misión Shenzhou 15 a Tiangong en 2022-2023. Fue la primera misión tanto para Zhang Hongzhang como para Wu Fei, de 32 años, el astronauta chino más joven en volar al espacio.
“Esta misión me ha enseñado que la forma más hermosa de juventud es responder al llamado de su país”, dijo Wu poco después de aterrizar el viernes, según CGTN.
Los astronautas de Shenzhou 21 realizaron tres caminatas espaciales durante su estadía extralarga en el espacio. (Las misiones a Tiangong generalmente duran alrededor de seis meses, o 180 días). El trío “también completó numerosos experimentos científicos en campos como la física fundamental de la microgravedad, la ciencia de los materiales espaciales, las ciencias de la vida espacial, la medicina aeroespacial y la tecnología espacial”, escribió CGTN.
Los compañeros de tripulación del Shenzhou 21 fueron relevados por los tres astronautas de la misión Shenzhou 23, que se lanzó a Tiangong el 24 de mayo (Shenzhou 22 fue cambiado a un vuelo sin tripulación, gracias al impacto de escombros del Shenzhou 20).
La tripulación del Shenzhou 23 está formada por el comandante de la misión Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan y Lai Ka-ying (el primer astronauta de Hong Kong en llegar al espacio). Uno de estos tres pasará un año completo a bordo del Tiangong, otra novedad en el programa espacial chino. Los funcionarios chinos aún no han revelado qué astronauta entrará en los libros de historia.