Ötzi, el Hombre de Hielo, ha pasado más de 30 años en una cámara con clima controlado en un museo en Bolzano, Italia, mantenida a unos 20 grados Fahrenheit (6 grados Celsius negativos) para evitar que el tiempo lo toque. Ha funcionado, en su mayor parte.
Un nuevo estudio publicado en la revista Microbiome encontró levaduras amantes del frío en su cuerpo que parecen haber estado con él desde su estancia en el glaciar y es posible que aún sobrevivan hoy. También encontró rastros de bacterias intestinales que en gran medida han desaparecido de los intestinos humanos modernos. Resulta que Ötzi no ha estado solo, y lo que queda con él puede decirnos algo sobre el mundo microbiano que los humanos han perdido.
“El microbioma de una momia es único porque estamos tratando con microbios que tienen más de 5.000 años y, al mismo tiempo, con microbios modernos que se han introducido desde el descubrimiento”, dijo el microbiólogo y autor principal Mohamed S. Sarhan en un comunicado de prensa.
Es posible que las levaduras amantes del frío de Ötzi, el hombre de hielo, aún sobrevivan
Hubo un detalle que los investigadores no esperaban. Después de la recuperación de Ötzi en 1991, los conservadores aplicaron un tratamiento químico a su superficie para eliminar el crecimiento de hongos. Tres de las cuatro especies de levadura encontradas en el nuevo estudio portan genes que les permiten descomponer esa misma sustancia química.
Ötzi, la momia del Hombre de Hielo.
(Crédito de la imagen: Museo de Arqueología del Tirol del Sur/Eurac Research/Marion Lafogler)
La implicación es incómoda, ya que los esfuerzos para proteger a la momia pueden haber dado a ciertos microorganismos algo de comer sin darse cuenta.
“Estas levaduras han acompañado a Ötzi en su largo viaje a través de los milenios”, explicó Frank Maixner, director del Instituto de Estudios de Momias de Eurac Research. Esto demuestra que la momia “no es una reliquia estática, sino un sistema biológico dinámico”.
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Cómo saben que las levaduras aún pueden estar ahí
Las levaduras se encontraron en muestras tomadas de la piel de Ötzi, en agua de deshielo recogida dentro de la momia y en el contenido de su estómago. El equipo también analizó el hielo de la superficie del glaciar y una muestra de suelo recolectada y congelada en el lugar del descubrimiento durante la recuperación de Ötzi.
El análisis genético colocó a las levaduras entre especies adaptadas al frío con parientes en algunos de los ambientes más duros de la Tierra, incluida la Antártida, lo que apunta a un origen glacial.
Su material genético ayudó a separarlos de la contaminación ordinaria. Los microbios que murieron hace mucho tiempo tienden a dejar ADN muy degradado. Pero las levaduras mostraron una mezcla de ADN antiguo dañado y ADN moderno bien conservado. Esa combinación indica que no son simplemente restos congelados del glaciar. Es posible que algunos aún sobrevivan bajo las condiciones actuales de conservación del museo, posiblemente en un estado inactivo.
El microbiólogo Mohamed Sarhan, examinando la levadura de Ötzi.
(Crédito de la imagen: Eurac Research | Andrea De Giovanni)
El equipo también tuvo que separar los microbios antiguos del propio Ötzi de otros autoestopistas posteriores que fueron encontrados en el hielo o después de su recuperación.
Un registro biológico que la mayoría de nosotros ya no llevamos
Dentro de la momia, el equipo también encontró rastros de bacterias del intestino original de Ötzi. Descrita por primera vez en un estudio de 2019, esa comunidad microbiana se parece a los pocos ejemplos conocidos de flora intestinal de las primeras poblaciones humanas. Algunas de esas bacterias ahora son raras en las personas que viven en sociedades industrializadas, un cambio probablemente relacionado con cambios en la dieta, el saneamiento, los antibióticos y el medio ambiente a lo largo de miles de años.
Esos mismos rasgos de amor al frío pueden tener usos fuera de la arqueología. En teoría, los microbios que trabajan en frío podrían ayudar a ejecutar procesos como la fermentación con menos calor y menos energía.
Para los cuidadores de Ötzi, el estudio es un recordatorio de que preservar una momia también significa monitorear los pequeños organismos que aún pueden vivir con ella.
Ötzi ha sido estudiado durante más de tres décadas. Resulta que partes del mundo que llevó consigo al glaciar todavía están aquí también.
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