Millones de personas en el Reino Unido sufren de dolor en las articulaciones y artritis.
Pero con los largos tiempos de espera para las exploraciones, las citas con especialistas, la fisioterapia y la cirugía de reemplazo de articulaciones, muchas personas recurren a medicamentos de venta libre, como el ibuprofeno, para controlar el dolor articular, mantenerse activos y seguir trabajando.
El ibuprofeno es uno de los medicamentos más recetados en Inglaterra y uno de los medicamentos sin receta más comprados en el Reino Unido.
Aunque el ibuprofeno es barato y eficaz a corto plazo, no está exento de riesgos, especialmente si se utiliza con frecuencia.
El ibuprofeno pertenece a un grupo de medicamentos llamados antiinflamatorios no esteroides o AINE. Estos medicamentos actúan reduciendo la inflamación, la hinchazón y el dolor.
Para los brotes de dolor en las articulaciones, esto puede mejorar la comodidad y el movimiento temporalmente. Las investigaciones sugieren que los AINE pueden proporcionar un modesto alivio del dolor a corto plazo para la artritis, especialmente durante los episodios dolorosos.
Pero si bien puede aliviar los síntomas, no aborda los cambios articulares subyacentes asociados con la artritis, como el deterioro del cartílago, los cambios óseos y la inflamación de las articulaciones.
Algunas personas también pueden llegar a depender del ibuprofeno sin probar otros métodos para controlar el dolor, como el ejercicio, la pérdida de peso y la fisioterapia, que son importantes para la salud de las articulaciones a largo plazo.
Por qué el uso prolongado puede convertirse en un problema
Mucha gente supone que, como el ibuprofeno está disponible sin receta, debe ser relativamente inofensivo. Pero “sin receta” no siempre significa “bajo riesgo”.
Uno de los principales peligros del uso prolongado de ibuprofeno es la irritación del estómago. El ibuprofeno puede dañar el revestimiento del estómago y aumentar el riesgo de úlceras y hemorragias internas. Algunas personas desarrollan indigestión o dolor de estómago, mientras que otras pueden no notar síntomas hasta que se produce un sangrado grave.
Este riesgo aumenta con dosis más altas (particularmente 2400 mg al día o más), uso prolongado durante semanas o meses y si una persona tiene más de 65 años.
El ibuprofeno también puede dañar los riñones.
Los riñones dependen de un flujo sanguíneo saludable para funcionar correctamente y los AINE pueden reducir este suministro de sangre. Lo hacen bloqueando las sustancias químicas naturales del cuerpo que ayudan a mantener abiertos los vasos sanguíneos de los riñones, especialmente durante enfermedades y períodos de deshidratación o circulación reducida.
Esto puede dañar los riñones o empeorar su función, especialmente en personas deshidratadas o con enfermedad renal crónica o enfermedad cardíaca.
También existen preocupaciones cardiovasculares. El uso prolongado de AINE se ha asociado con presión arterial elevada, retención de líquidos y mayor riesgo de complicaciones cardíacas en algunos pacientes.
El asma es otra consideración importante. Algunas personas con asma son sensibles a los AINE y pueden experimentar sibilancias o dificultades para respirar después de tomar ibuprofeno. Se cree que esto sucede porque los AINE alteran las sustancias químicas naturales del cuerpo que ayudan a mantener abiertas las vías respiratorias.
Los adultos mayores con dolor en las articulaciones también tienen más probabilidades de tomar varios medicamentos recetados. Tomar ibuprofeno junto con comprimidos para la presión arterial, anticoagulantes, antidepresivos o ciertos medicamentos para la diabetes puede aumentar el riesgo de complicaciones o reducir la eficacia de otros medicamentos.
Esto es particularmente importante porque la osteoartritis se vuelve más común con la edad. Por lo tanto, las personas con más probabilidades de usar ibuprofeno con regularidad suelen ser las más vulnerables a sus efectos secundarios.
Esto no significa que nunca se deba usar ibuprofeno. Para muchas personas, el uso a corto plazo de la dosis eficaz más baja puede resultar útil.
Pero el uso regular y prolongado sin consultar a un médico es donde las preocupaciones comienzan a aumentar.
Alternativas al ibuprofeno
El ibuprofeno no es la única opción para controlar el dolor y la rigidez de las articulaciones.
El ejercicio, por ejemplo, cuenta con un fuerte respaldo de la investigación como tratamiento para la osteoartritis.
Esto puede parecer contradictorio para alguien que ya sufre dolor, pero fortalecer los músculos alrededor de las articulaciones dolorosas puede reducir la presión, mejorar el movimiento y disminuir los síntomas con el tiempo. Caminar, andar en bicicleta, nadar y realizar ejercicios de fortalecimiento (como los ejercicios de resistencia) pueden ayudar.
El control del peso también es importante, especialmente para el dolor de rodilla y cadera. Esto se debe a que reducir el peso corporal puede disminuir el estrés y la inflamación de las articulaciones.
La fisioterapia también es eficaz para ayudar a las personas a mejorar la fuerza, la movilidad y la confianza mientras aprenden a gestionar los ataques de forma segura.
Muchos consultorios de médicos de cabecera en todo el Reino Unido ahora brindan acceso a fisioterapeutas de primer contacto del NHS. Estos fisioterapeutas especialistas pueden evaluar el dolor articular sin que los pacientes necesiten consultar primero a un médico de cabecera.
Pueden ayudar a identificar cuándo el dolor puede requerir más investigación, asesorar sobre ejercicio y estrategias de autocontrol, y ayudar a las personas a tomar decisiones informadas sobre el uso de medicamentos.
Otras estrategias que pueden ayudarle a controlar el dolor en las articulaciones incluyen controlar el ritmo de sus actividades (dividir las tareas en períodos más cortos con descansos), terapia de calor (que puede ayudar a relajar los músculos y reducir la rigidez) y calzado de apoyo.
Los geles antiinflamatorios que se aplican sobre la piel también pueden ayudar a reducir los síntomas con menos efectos secundarios en todo el cuerpo que las tabletas.
Para algunas personas, el ibuprofeno aún puede desempeñar un papel importante junto con estas medidas. Pero el manejo del dolor rara vez consiste en encontrar una única solución rápida.
En cambio, generalmente se trata de equilibrar el alivio de los síntomas con la salud y el funcionamiento a largo plazo.
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Dado que las listas de espera del NHS siguen experimentando presión, es probable que más personas dependan de medicamentos como el ibuprofeno para mantenerse activas e independientes. Pero es esencial comprender tanto los beneficios como los daños de las opciones de tratamiento.
El ibuprofeno aún puede ser útil para controlar el dolor articular. Pero es importante que se utilice de forma segura, adecuada y junto con mejores enfoques a largo plazo para gestionar la salud de las articulaciones.
Anthony Paul Smith, profesor de posgrado en musculoesquelético, Universidad de Essex
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.