Alrededor de 300.000 personas mueren ahogadas cada año en todo el mundo, muchas de ellas en circunstancias que se formaron mucho antes de que se encontraran en dificultades. Aquí, Ben Hooper explica cómo estuvo a punto de morir cuando era niño y habla con el activista de seguridad en el agua Ed Accura sobre su nuevo documental, No Lifeguard.
Tenía cinco años cuando me ahogé en una piscina en Bélgica en 1984.
Esa frase todavía parece extraña en la página, incluso ahora. Quizás porque ahogarse es una de esas palabras que usamos con demasiada naturalidad hasta que se nos acerca. Aparece en titulares, avisos de seguridad y advertencias de vacaciones con una especie de pulcritud administrativa, como si fuera simplemente un resultado desafortunado.
En realidad, ahogarse es mucho más complicado que eso. No necesitas una tormenta, olas épicas, pánico en Hollywood o alguien agitándose teatralmente a la vista del público. A veces sólo necesitas un poco de exceso de confianza, un segundo perdido, un cuerpo que se cansa antes de lo esperado por el orgullo o un momento en el que los adultos suponen que alguien más está mirando.
Lo que me interesa ahora, más de 40 años después, no es sólo que sobreviví sino lo poco que ha cambiado nuestra imaginación social en torno al agua. Seguimos siendo muy buenos vendiendo agua y, curiosamente, pobres respetándola. Lo empaquetamos como ocio y libertad. Sólo más tarde, a veces demasiado tarde, hablamos de los golpes de frío, las corrientes, el cansancio, la profundidad, los peligros ocultos o la obstinada tendencia humana a confundir familiaridad con seguridad.
Es por eso que el próximo documental del cineasta Ed Accura, No Lifeguard, aterriza con fuerza.
A primera vista, “No hay salvavidas” suena como un aviso de advertencia clavado en una valla. Pero en manos de Accura, se convierte en algo más amplio e incómodo. Su idea no es menospreciar a los socorristas capacitados y menos aún culpar a quienes se encuentran en dificultades. Todo lo contrario. Lo que realmente está argumentando es que hemos construido silenciosamente una cultura en la que con demasiada frecuencia se imagina la seguridad del agua como responsabilidad de otra persona hasta el momento en que se convierte catastróficamente en nuestra responsabilidad.
Creo que esa es la fuerza de la propuesta central de la película. En realidad, no se trata de la ausencia de un profesional en una trona con binoculares y una tabla de rescate, sino de la peligrosa fantasía de que la seguridad comienza en el momento del rescate.
“La seguridad comienza antes de la línea de flotación”, dijo Accura. “Comienza con el juicio, la humildad, la educación. Al decidir que no sabes lo suficiente. Al elegir no participar en absoluto”.
Como alguien que casi muere en el agua cuando era niño, conozco una versión de esa verdad. Como alguien que luego pasó gran parte de su vida adulta regresando al agua, no alejándose de ella, conozco a otro. En 2016, hice el primer intento verificado del mundo de nadar desde África hasta Brasil a través del Océano Atlántico. Este año se cumplen 10 años desde aquel intento. A veces la gente escucha esos dos hechos (el niño de cinco años que se ahogó en Bélgica y el adulto que luego eligió el Atlántico) y supone que se contradicen entre sí. No lo hacen. Pertenecen a la misma historia.
Accura se describe a sí mismo como “un productor de música y cine que utiliza medios creativos para llevar mensajes a culturas que de otro modo podrían pasar desapercibidos”, particularmente en el mundo acuático.
Lo que le da especial interés a su voz es que ni siquiera aprendió a nadar hasta la edad adulta.
Accura, quien también es cofundador de la organización benéfica nacional Black Swimming Association, me dijo: “Pasé gran parte de mi vida adulta escondiéndome detrás del estereotipo de que los negros no nadan.
“Convertirme en padre cambió mi forma de pensar sobre el agua, ya que siempre tuve el miedo de que si algo le pasaba a mi hija en el agua, no podría ayudarla”.
El punto de inflexión emocional se produjo durante unas vacaciones en Barbados en 2018, sentado en un catamarán mientras sus amigos nadaban a su alrededor.
“Yo era la única persona que llevaba un chaleco salvavidas”, dijo. “Ese momento se quedó conmigo”.
Lo que siguió fue primero una canción, Lads Can’t Swim, y luego el documental de 2018 Blacks Can’t Swim, que exploraba las barreras culturales, los estereotipos y las ansiedades que rodean la natación dentro de las comunidades negras.
Dos años más tarde, fundó la BSA junto con Alice Dearing, la primera mujer negra en representar a Gran Bretaña en natación en los Juegos Olímpicos, la ex periodista de la BBC Seren Jones y la empresaria Danielle Obe.
Accura, que también es corresponsal europeo de seguridad e inclusión públicas, me dijo que después de que su cuarto documental autofinanciado, Changing the Narrative, saliera el año pasado, le había prometido a su esposa que “reduciría la velocidad por un tiempo”.
Luego llegó el verano de 2025, y con él una serie constante de historias de ahogamientos, muchas de ellas relacionadas con entornos de ocio y vacaciones. Accura fue invitada a la BBC para discutir la seguridad del agua y, al final del programa, se le pidió un consejo.
“Si alguna vez estás cerca del agua, especialmente en aguas de recreo, y no ves un salvavidas, no te metas al agua”, dijo.
“Una vez en casa, no podía dejar ese pensamiento en paz”.
Lo que finalmente se convertiría en su nuevo documental comenzó como una canción, también titulada No Lifeguard.
“Se convirtió en un disparo de advertencia”, dijo Accura. “Los jóvenes raperos con los que trabajamos rápidamente relacionaron el título no sólo con la natación, sino con la vida misma”.
La frase que ahora ocupa el centro del pensamiento de Accura es “ecosistema de salvavidas”, como explicó.
“El salvavidas es muy importante, pero la primera parte de proteger una vida ocurre mucho antes de que suene el silbato.
“Ocurre en las decisiones que toma el nadador, el amigo que dice: ‘sigue, todo irá bien’.
“No estoy pidiendo a la gente que tome el salvavidas en sus propias manos. Estoy hablando de diligencia debida. ¿Estoy equipado para hacer esto? ¿Es seguro entrar en esta agua? ¿Soy honesto acerca de mis limitaciones? ¿Qué está haciendo el agua hoy?”
El punto de Accura está bien planteado. Por ejemplo, normalmente no nos subiríamos a un coche sin al menos pensar en nuestra capacidad para conducir, las condiciones y el viaje que tenemos por delante.
Entonces, ¿por qué muchos de nosotros tratamos la entrada al agua como un acto impulsivo y no considerado?
El ahogamiento no es una cuestión de nicho. La Organización Mundial de la Salud estima que alrededor de 300.000 personas mueren por ahogamiento cada año y que la abrumadora mayoría de esas muertes ocurren en países de ingresos bajos y medianos. Sigue siendo una de las principales causas de muerte de niños y jóvenes en todo el mundo.
El ahogamiento no es simplemente un problema de accidente. Nos dice algo sobre quién tiene acceso a educación sobre natación, quién crece en torno a la cultura del agua segura, quién puede llegar a playas vigiladas, quién tiene una infraestructura decente y quién se queda con poco más que esperanza y suerte.
En Gran Bretaña, podemos enorgullecernos de que la seguridad del agua es un tema maduro, pero la participación, el acceso y la confianza todavía se comparten de manera desigual entre las comunidades. Ahí es donde Ghana y Sri Lanka se convierten en algo más que escenarios en el nuevo documental de Accura. Se convierten en evidencia moral.
Su razonamiento es simple: si la mayor carga de ahogamiento recae en países de ingresos bajos y medianos como Ghana y Sri Lanka, allí es donde también es mayor la necesidad. Ha arraigado este proyecto donde el mensaje puede ser más urgente.
Ghana también tiene un peso personal para Accura, que es ancestralmente ghanés.
Hay otra dimensión que Accura quiere transmitir a través de No Lifeguard. A veces el agua no es algo a lo que uno viaja por placer. En algún momento, el agua te llega. Inundaciones, tormentas y desastres repentinos cambian la conversación por completo.
Su punto no es sólo que la gente debe pensar antes de entrar al mar, sino que las comunidades también necesitan conciencia, preparación y respeto por el agua como una fuerza que puede llegar a la puerta sin ser invitada.
Cualquier conversación seria sobre el ahogamiento tiene que admitir que la infraestructura deficiente, la educación en natación irregular, los servicios con fondos insuficientes y los mensajes públicos débiles son reales. Y matan gente.
Algunos nadadores experimentados en aguas abiertas pueden resistirse a la franqueza de la frase “Sin salvavidas”. Pueden argumentar que la natación salvaje, el entrenamiento en aguas abiertas y la aventura no son inherentemente irresponsables simplemente porque no hay salvavidas de guardia. Eso es cierto, pero pasa por alto el punto principal de Accura. No se dirige a los pocos experimentados, sino a los muchos que no están preparados: turistas, nadadores débiles, nadadores ocasionales, visitantes demasiado confiados y cualquiera que confunda un día agradable con uno seguro.
También me llamó la atención la forma en que su proyecto une cine y música. La pieza de la banda sonora 1 LIFE no es simplemente un extra promocional sino parte del mismo argumento: “Sólo tienes una vida, así que guárdala”.
Las verdades que salvan vidas suelen ser poco glamorosas. De ahí el mantra de Accura para su ecosistema de salvavidas:
Sepa dónde está. Sepa lo que puede hacer. Sepa lo que no puede hacer. Sepa si realmente hay ayuda. Sepa si las condiciones han cambiado. Sepa que la confianza puede no ser lo mismo que la competencia y, sobre todo, sepa que el rescate no es un plan.
Para mí, hay una ironía privada en escribir esto ahora, en el décimo aniversario de mi primer intento mundial de nadar en el Océano Atlántico. En 2016, me dirigí hacia una de las masas de agua más grandes y menos negociables del planeta. Sin embargo, si el océano enseña algo que valga la pena conservar, no es machismo sino proporción. Enseña que el cuerpo es honesto mucho antes que el ego, que la línea entre el coraje y la estupidez no es fija y que a veces la mejor decisión de que dispone un nadador es retirarse.
Y quizás ahí es donde No Lifeguard encuentra su verdadera urgencia. No en el espectáculo del ahogamiento sino en lo ordinario de las decisiones que lo preceden. El documental que ha realizado Accura no nos pide que le temamos al agua, sino que dejemos de mentir sobre ella.
El trabajo más serio para salvar vidas rara vez parece dramático. Parece que a los niños se les enseña que nadar es una habilidad de supervivencia, no un lujo. Parece una cultura en la que “¿Puedo?” no se confunde automáticamente con “¿Debería?”
Por eso el título No Lifeguard se queda contigo. ¿Qué harás cuando el sistema esté ausente o simplemente no esté ahí? Más importante aún, ¿qué harás antes de que llegue ese momento?
Ben Hooper fue noticia mundial con su intento de nadar cada milla del Océano Atlántico, un desafío que Sir Ranulph Fiennes OBE llamó “el último gran bastión por conquistar”. Su ruta de cuatro meses y 2.000 millas desde Senegal a Brasil, conocida como Swim the Big Blue, se descarriló en medio del Atlántico después de que su barco de apoyo fuera dañado por tormentas, a pesar de que sobrevivió a un encuentro casi fatal con miles de hombres de guerra portugueses. Sigue siendo la única persona con un intento de lograr la hazaña verificado por WOWSA. Síguelo en Instagram y X @TheBenHooper o a través de www.thebenhooper.com
LEER MÁS: ‘Colegiales puestos a prueba en un club pionero de natación en aguas abiertas’. La Escuela Preparatoria Taunton ha creado uno de los programas juveniles de natación en aguas abiertas más sorprendentes del país, en el que los alumnos participan en relevos del Canal, cruces de Solent y entrenamiento en aguas frías bajo la dirección del entrenador Hamish McCarthy. Ben Hooper informa sobre cómo se está preparando a los escolares comunes y corrientes para algunos de los desafíos más difíciles de Gran Bretaña en aguas abiertas.
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Imagen principal: El próximo documental del cineasta Ed Accura, No Lifeguard, sostiene que las decisiones más importantes que afectan la seguridad del agua a menudo se toman mucho antes de que alguien entre al agua. Crédito: suministrado