La niebla que se posa sobre un campo por la noche parece vacía. Durante horas, en la oscuridad, dentro de gotas demasiado pequeñas para verlas, algo puede estar despertando, dividiéndose y multiplicándose. Cuando la niebla se disipa, puede liberar más vida en el aire que antes.
Un nuevo estudio rastreó 32 eventos de niebla durante dos años en un sitio de investigación en el centro de Pensilvania y encontró algo que cambia la forma en que debemos pensar sobre el aire que respiramos. En seis eventos en los que los investigadores compararon el aire antes y después de la niebla, el aire posterior a la niebla contenía aproximadamente un 45 por ciento más de bacterias en promedio. La niebla no acababa de pasar; puede que les haya estado dando un lugar para crecer.
Publicada en mBio, la investigación apunta a que las gotas de niebla funcionan como un hábitat microbiano activo y temporal, donde las bacterias son atraídas del aire circundante, se encienden, comen, crecen y se dividen, antes de ser liberadas al cielo en mayores cantidades cuando el agua se evapora.
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Las bacterias de la niebla convierten las gotas en un hogar temporal
Las bacterias que se encuentran en el agua de niebla son físicamente diferentes de las mismas bacterias que flotan como partículas secas en el aire libre. Son más grandes, aproximadamente cinco veces el volumen de sus homólogos de aire seco. También se están dividiendo con mayor frecuencia. En cualquier momento dado durante un evento de niebla, alrededor del 2,4 por ciento de las células bacterianas en el agua muestran signos visibles de división activa, en comparación con aproximadamente el 1 por ciento en las partículas de aire seco.
Ambos son consistentes con un crecimiento activo. Las bacterias que se metabolizan y multiplican crecen antes de dividirse. La niebla, en lugar de simplemente transportar microbios de un lugar a otro, en realidad puede estar dándoles un lugar donde vivir.
El residente dominante era una bacteria pigmentada de rosa llamada Mmethylobacterium. En todos los eventos de niebla muestreados, el grupo representó casi un tercio de las lecturas bacterianas en el agua de niebla. Mmethylobacterium se especializa en comer una familia de compuestos de carbono simples, la misma familia que incluye el formaldehído.
Los microbios de la niebla pueden ayudar a descomponer el formaldehído
El formaldehído está presente en toda la atmósfera y se produce por las emisiones de vehículos, los procesos industriales y la descomposición de otros compuestos orgánicos. Es tóxico y las bacterias que viven en la niebla lo descomponen a una velocidad aproximadamente 200 veces mayor que la medida anteriormente en el agua de las nubes.
Por célula, las bacterias en el agua de niebla están descomponiendo el formaldehído a velocidades cercanas al máximo jamás observado en cultivos de laboratorio, lo que significa que están trabajando cerca de sus límites biológicos. La mayor parte de esa actividad parece servir más a la desintoxicación que al crecimiento: las bacterias pueden estar descomponiendo el compuesto tóxico porque, de lo contrario, las dañaría. En el proceso, es posible que estén eliminando silenciosamente un compuesto tóxico común del aire.
Por qué la recolección de niebla puede necesitar más precaución
El descubrimiento también complica la idea de la niebla como fuente de agua limpia y sencilla. En partes del mundo donde el agua dulce es escasa, se ha promovido la recolección de agua de la niebla mediante redes de malla como una fuente de agua potable limpia y sostenible. Las concentraciones bacterianas encontradas en este estudio sugieren que el agua de niebla no es nada estéril.
Las densidades bacterianas en las gotas de niebla eran comparables a las encontradas en aguas productivas de lagos o océanos. Para las comunidades que recolectan agua de niebla para beber, a menudo bajo el supuesto de que es limpia y segura, puede valer la pena saberlo. Algunas especies de Mmethylobacterium también pueden actuar como patógenos oportunistas bajo ciertas condiciones, lo que añade otra razón para tratar el agua de niebla recolectada con precaución.
Esta investigación propone que la atmósfera debería repensarse no como un recipiente vacío que transporta pasivamente microbios de un lugar a otro, sino como un hábitat vivo donde las bacterias no sólo sobrevivan el viaje sino que también lo utilicen para crecer.
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