Por Amanda Seitz y Darius Tahir para KFF
El secretario de salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., está intentando que el gobierno federal tenga acceso a los registros médicos de la mayoría de los estadounidenses, en un esfuerzo por investigar un vínculo entre las vacunas y el autismo, una conexión que el establishment médico estudió durante décadas y rechaza rotundamente.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos está buscando datos de sistemas estatales poco conocidos que permitan a los hospitales y clínicas intercambiar información detallada e identificable de los pacientes, según se enteró KFF Health News.
En reuniones privadas, algunos líderes de salud pública se han opuesto a darle acceso al equipo de Kennedy a dichos datos, generando dudas de que sea legal o de que la información sea útil.
También han expresado su preocupación por permitir que el gobierno federal escudriñe los detalles de los registros médicos de los estadounidenses, lo que podría significar ver cualquier cosa, desde notas médicas hasta el historial de recetas. El HHS no ha ofrecido información sobre cómo protegerá o manejará la información de salud personal que obtenga.
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Pero Kennedy dijo a KFF Health News que los registros médicos son clave para investigar la causa del autismo, la seguridad de las vacunas y las enfermedades crónicas. Y millones de dólares en subvenciones se han invertido en una organización sin fines de lucro de Nebraska que ha ayudado al esfuerzo de Kennedy, según los registros estatales.
Él y sus asesores se han sentido frustrados porque el acceso federal a los registros médicos de los estadounidenses ha sido limitado.
"Necesitamos un buen sistema de registros médicos, y una de las cosas que más me sorprendió cuando asumí el cargo es que lo hay, que los sistemas no funcionan", dijo Kennedy en una entrevista en mayo. "Tuvimos que ir a los estados y, afortunadamente, contamos con mucha cooperación de los estados, pero ahora tenemos bases de datos juntas sobre las que podemos hacer los estudios. Esos estudios están en marcha".
El HHS no ha anunciado públicamente ningún proyecto nuevo relacionado con registros médicos y autismo o investigación de vacunas. Kennedy enfrentó un revés el año pasado cuando propuso compilar los registros médicos de personas con autismo para crear un registro federal de enfermedades, algo que los funcionarios del departamento de salud luego cuestionaron que estuviera en marcha.
Pero Kennedy dijo en mayo: "Tenemos toda una serie de estudios que se realizarán durante el próximo año".
Aunque la Casa Blanca ha alejado a Kennedy de realizar más cambios en la política de vacunas de Estados Unidos antes de las cruciales elecciones de mitad de período de noviembre, el presidente Donald Trump se ha hecho eco regularmente de las dudas de Kennedy sobre la seguridad de las vacunas y la semana pasada firmó una orden ejecutiva pidiendo a Estados Unidos que reduzca la cantidad de vacunas recomendadas para los niños.
Las personas designadas políticamente y los aliados de Kennedy, incluido William “Reyn” Archer III, un ex funcionario de salud de Texas y crítico de las vacunas a quien Kennedy contrató como asesor principal, han liderado la iniciativa para que el departamento de salud recopile y examine registros médicos.
Los funcionarios federales se reunieron con líderes de los sistemas estatales de intercambio de información de salud varias veces durante el año pasado y preguntaron cómo los registros médicos personales que mantienen podrían usarse para la investigación de vacunas, según siete personas que participaron en las discusiones o estaban familiarizadas con ellas.
Craig Behm, que dirige el intercambio de información sanitaria de Maryland, dijo que el equipo de Kennedy preguntó cómo se podría utilizar el gran tesoro de registros médicos que almacenan de hospitales y sistemas de salud para estudiar vacunas.
“Si esta administración quiere realizar investigaciones sobre la eficacia de las vacunas, ¿está diciendo que todos pueden ayudarnos a realizar esa investigación?” Behm recordó que un alto funcionario de la oficina de tecnología de la información sanitaria del HHS le preguntó.
En junio pasado, Behm y líderes de otras bolsas estatales se reunieron con los principales asesores de Kennedy para discutir el intercambio de más datos médicos con agencias federales. Las organizaciones estatales continuaron con una propuesta en octubre para un nuevo sistema de vigilancia que proporcionaría al departamento de salud federal “información de 24 horas en tiempo real sobre las tendencias de opioides y enfermedades crónicas” dentro de un año, según una presentación revisada por KFF Health News. Según la propuesta, el HHS obtendría datos del 90% de los registros médicos de la población para 2028.
Los funcionarios de la administración preguntaron periódicamente durante las reuniones cómo se podrían utilizar los registros para controlar la seguridad de las vacunas. Kennedy ha rechazado los actuales sistemas de seguimiento de vacunas del gobierno federal; Décadas de investigación han demostrado que las vacunas son seguras y efectivas para la mayoría de las personas.
“La seguridad de las vacunas, o cualquier palabra que quiera usar, ha surgido de manera bastante consistente en esas conversaciones”, dijo John Kansky, director ejecutivo de Indiana Health Information Exchange.
Kansky ve el valor potencial de compartir información de los intercambios para la salud pública, pero le preocupa el enfoque en las vacunas: "Es como, ojalá hubieras elegido algo que presionara menos botones para la gente".
Un sistema para monitorear enfermedades crónicas
Casi todos los estados tienen al menos un intercambio de información de salud (a menudo regulado por leyes estatales y administrado por empresas privadas o organizaciones sin fines de lucro) que permite a los hospitales y sistemas de salud compartir inmediatamente los registros médicos de los pacientes entre sí. Los sistemas permiten a los médicos y enfermeras consultar rápidamente el historial médico y los registros de casi cualquier persona en las salas de emergencia o compartir resúmenes y notas posteriores a las visitas con los proveedores de atención primaria de los pacientes, por ejemplo.
En determinadas circunstancias (la mayoría de las veces se trata de casos de enfermedades infecciosas como el sarampión o la gripe), los intercambios notifican a las autoridades de salud pública, como el departamento de salud estatal o los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Utilizar los intercambios para fines de salud pública más amplios no es una idea inusual en sí misma. Pero puede presentar complicaciones legales, éticas y de privacidad, dicen los funcionarios de salud.
Al final, Behm dijo que su organización en Maryland se negó a compartir más datos con el gobierno federal para la investigación de vacunas, señalando que compartir registros médicos para ese propósito requeriría una serie de aprobaciones de hospitales, líderes políticos estatales y juntas de investigación. Cualquier nuevo acuerdo de intercambio de datos también debería tener un marco claro y detallado que describa qué se compartirá y con quién, añadió.
“Varios de nosotros dijimos: 'No podemos hacer nada que nuestros acuerdos no nos permitan hacer, así que no'”, dijo Behm. De hecho, la mayoría de los intercambios de información sanitaria tienen restricciones contractuales sobre quién puede acceder a los datos clínicos.
Kansky dijo que Indiana todavía está sopesando la posibilidad de proporcionar datos adicionales para el proyecto de Kennedy y que aún no se ha compartido nada.
La portavoz del HHS, Emily Hilliard, no respondió preguntas sobre cuántos estados participan en el proyecto de Kennedy, qué nuevos datos está recopilando la agencia, cuánto está gastando el gobierno federal en la iniciativa, cómo protege la privacidad de los pacientes o quién tiene acceso a los datos.
"El HHS está fortaleciendo la vigilancia de la salud pública y modernizando los sistemas de datos para comprender y combatir mejor la epidemia de enfermedades crónicas infantiles como parte de la agenda del Secretario Kennedy Make America Healthy Again", dijo Hilliard en un comunicado enviado por correo electrónico. "Los estadounidenses merecen sistemas sólidos para monitorear las causas de las enfermedades crónicas".
Kennedy ha afirmado, sin pruebas, que las vacunas pueden provocar enfermedades crónicas.
Un socio de Kennedy en Nebraska
Al menos un estado ha cooperado.
El ex líder del intercambio de información de salud estatal de Nebraska ha liderado el esfuerzo para compartir datos de registros médicos con el gobierno federal.
Jaime Bland, ex director ejecutivo de CyncHealth (el intercambio de información de salud de Nebraska utilizado por la mayoría de los hospitales y sistemas de salud del estado) dijo que varios estados están buscando "abrir canales" para proporcionar más análisis al equipo de Kennedy.
"Están analizando los datos de manera diferente y brindando algunos conocimientos a los CDC", dijo Bland a KFF Health News.
Bland estaba entre un grupo que propuso que CyncHealth ayudaría a poner en marcha la iniciativa, según un PowerPoint de 43 diapositivas presentado a funcionarios federales durante una reunión en octubre.
CyncHealth y otros intercambios estatales de información sanitaria "ingerirían datos de hospitales, clínicas, laboratorios, farmacias, pagadores y agencias de servicios sociales" y luego "vincularían reclamaciones y registros clínicos a través de un índice maestro de pacientes".
Los datos de los intercambios “serán anonimizados cuando corresponda”, según una diapositiva.
El gobierno federal pagaría a las bolsas por proporcionar los registros, según la propuesta: 3 dólares por persona al año.
Los funcionarios “enmarcarían públicamente que no se trata de una nueva base de datos, sino de un modelo de confianza federado que proporciona datos en tiempo real para todas las misiones del HHS”, se lee en la presentación.
Después de la reunión, el departamento de salud de Nebraska recibió una gran subvención de los CDC y CyncHealth, a su vez, recibió millones de dólares del estado.
El 19 de diciembre, los CDC anunciaron nuevos fondos bajo su programa de Epidemiología y Capacidad de Laboratorio, que envía dinero a los departamentos de salud estatales y locales para trabajos de laboratorio, mejoras de la información de salud y soluciones para brotes.
El departamento de salud estatal de Nebraska recibió 18,7 millones de dólares, la mayor cantidad de cualquier estado el año pasado, aunque Nebraska es el 38º estado más poblado. En comparación, Texas recibió $9,2 millones y California recibió $10,8 millones.
Luego, CyncHealth recibió tres contratos por un total de $13,6 millones del departamento de salud estatal apenas unas semanas después, el 9 y 16 de enero, según una base de datos de contratos estatales de acceso público.
Grace McNamara, portavoz de CyncHealth, dijo que retuvo 2,4 millones de dólares de la financiación para el proyecto de Kennedy; el dinero restante se distribuyó a “otros estados participantes y varias organizaciones de proveedores para apoyo a la implementación”.
Un exfuncionario de los CDC que estaba al tanto de la transacción, pero que no estaba autorizado a hablar públicamente sobre ella, confirmó que el dinero estaba destinado a CyncHealth para proporcionar datos para la iniciativa de Kennedy de analizar las vacunas y el autismo. McNamara dijo que "el trabajo se centra en mejorar los resultados relacionados con enfermedades agudas y crónicas".
"El proyecto al que se hace referencia no es una investigación, sino más bien un proyecto de prueba de concepto sobre cómo el intercambio de información sanitaria y la salud pública pueden trabajar juntos para mejorar los resultados de salud y no es específico del autismo", dijo en un comunicado enviado por correo electrónico.
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McNamara no respondió preguntas sobre qué tipo de datos médicos se proporcionan al departamento de salud federal o si se elimina la información de identificación de los pacientes.
Bland dejó su puesto en CyncHealth, donde le pagaban casi 420.000 dólares al año, en diciembre. En abril fue nombrada estratega jefe de datos del Instituto MAHA, un grupo de expertos fundado por aliados de Kennedy y Trump para promover su movimiento Make America Healthy Again.
Bland estuvo de acuerdo con Kennedy en que los datos de los intercambios estatales de información sanitaria podrían proporcionar más información sobre las causas del autismo o las lesiones causadas por las vacunas.
"Los datos están tan fragmentados, tan modelados cuando se trata de salud de la población y salud pública, que perdemos de vista las historias individuales", dijo Bland. Contó una historia que había oído sobre una mujer que sufrió una convulsión después de recibir la vacuna contra el VPH.
“Sabes, la vacuna es segura, absolutamente lo es, pero no lo era para ella”, dijo Bland. "Como funcionarios de salud pública, decimos que la vacuna es segura, pero hay casos en los que no lo es".
Daniel Jernigan, un ex alto funcionario de los CDC que dejó la agencia el verano pasado, dijo que trató de señalar a Kennedy datos que ayudarían al secretario de salud a estudiar la seguridad de las vacunas y el autismo.
Después de 31 años en los CDC supervisando la vigilancia de la salud pública, las enfermedades infecciosas emergentes y las divisiones de influenza, Jernigan pensó que la solución era simple. El secretario podría trabajar con investigadores para obtener enormes bases de datos extraídas de los sistemas de salud de todo el país y mantenidas por las principales empresas de registros médicos electrónicos.
Esas bases de datos no están identificadas, lo que significa que no incluyen nombres de pacientes u otra información que pueda identificar a las personas. Jernigan dijo que Kennedy no parecía interesado.
En cambio, como informó por primera vez The New York Times, el secretario de salud envió a dos altos asesores (Archer y Hannah Anderson, su ex subdirectora de personal) a la sede de los CDC en Atlanta en julio pasado para descargar millones de registros de pacientes identificables directamente desde Vaccine Safety Datalink, el sistema que la agencia de salud utiliza para investigar las complicaciones de las vacunas. Sin embargo, los registros tenían décadas de antigüedad.
Jernigan dijo que el gobierno federal tiene autoridad legal limitada para acceder a registros médicos de los intercambios de información de salud estatales. En cualquier caso, examinar esos registros puede proporcionar una visión del historial médico de una persona que no necesariamente producirá respuestas a las preguntas de Kennedy sobre las vacunas y el autismo.
"Si sólo utilizan los datos de los registros médicos electrónicos, existen límites", dijo Jernigan. "Si solo miran los datos de los registros médicos electrónicos, todo lo que obtendrán es lo que se capturó en el encuentro. No será muy satisfactorio".
La reportera de datos de KFF Health News, Maia Rosenfeld, contribuyó a este artículo.