La “mancha fría” aparece en una visualización de datos que muestra las temperaturas promedio en 2015, en relación con el promedio de 1951-80.
Estudio de visualización científica de la NASA/Centro de vuelos espaciales Goddard
Durante los últimos 150 años, toda la superficie de la Tierra se ha ido calentando, excepto una zona del Atlántico norte. Situada al sureste de Groenlandia, esta zona se ha enfriado hasta 1°C y se la conoce como el “agujero de calentamiento” o la “mancha fría”.
Los científicos han estado divididos sobre por qué existe esta masa fría, pero la evidencia más reciente respalda la idea de que es causada por un debilitamiento de la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC), el sistema de corrientes que transporta calor desde los trópicos a Europa.
El AMOC transporta agua cálida y salada desde el Golfo de México hacia el Atlántico norte, donde se enfría y se hunde, fluyendo de regreso al sur a lo largo del fondo del océano. A los científicos les preocupa que el aumento de agua dulce proveniente del hielo derretido de Groenlandia esté haciendo que esta agua salada sea menos densa, por lo que se hunde más lentamente, debilitando la circulación.
Algunas investigaciones sugieren que la AMOC podría cruzar un punto de inflexión en cuestión de décadas, asegurando un colapso futuro que congelaría a Europa y alteraría las lluvias monzónicas cruciales para la agricultura en África y Asia. Pero sólo tenemos 22 años de observación directa de la fuerza de AMOC, lo que no es suficiente para detectar una tendencia clara.
Los modelos climáticos han sugerido que una AMOC en desaceleración está transportando menos agua cálida al Atlántico norte, lo que resulta en la burbuja fría. Sin embargo, otros modelos han atribuido la mayor parte de la culpa a la atmósfera.
En un estudio de 2022, Chengfei He, de la Universidad Northeastern de Boston, y sus colegas descubrieron que el rápido calentamiento del Ártico ha reducido la diferencia de temperatura entre el polo y los trópicos, desplazando la corriente en chorro hacia el norte, hacia la región de la burbuja fría. La llegada de estos fuertes vientos del oeste ha provocado una mayor evaporación y ha agitado el agua, extrayendo calor del océano.
Una mayor evaporación también ha provocado más nubes, protegiendo a la masa fría del calor del sol, sugirió otro estudio.
Stefan Rahmstorf, del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania, y sus colegas han investigado la burbuja fría con reanálisis climáticos, que se basan en observaciones meteorológicas directas desde satélites, boyas y barcos, en lugar de modelos climáticos.
Descubrieron que la pérdida de calor de la superficie del océano ha disminuido en la masa fría desde 1955. Además, el océano se ha estado enfriando no sólo cerca de la superficie, sino también a 1.000 metros de profundidad. Eso significa que la AMOC transporta menos calor, no que los vientos se lleven más calor, argumentan.
Los vientos y las nubes “sólo explican una modesta fracción del agujero de calentamiento”, dice Rahmstorf. “Aunque, en algunos enfoques de modelización, parece posible que la masa fría sea causada por la atmósfera, de hecho, los datos muestran que es causada por el océano”.
El hallazgo revela que la circulación del Océano Atlántico ya ha estado cambiando durante décadas, añade, lo que genera preocupación sobre un colapso no sólo del AMOC, sino también del giro subpolar, un remolino masivo de corrientes alrededor de la masa fría. El giro subpolar ayuda a atraer agua superficial salada para alimentar el hundimiento de agua fría y densa que impulsa el AMOC. Si se cierra, podría reducir las temperaturas en el Reino Unido y los países vecinos más rápidamente que un colapso total de AMOC.
“El giro subpolar que supere este punto de inflexión ya podría provocar graves impactos climáticos en Europa occidental ya en la década de 2040”, afirma Rahmstorf.
Pero el flujo de calor de la superficie del océano no se ha medido directamente, por lo que el estudio sólo pudo inferirlo mediante modelos. Un estudio de 2021 basado en algunos de los mismos reanálisis que el de Rahmstorf encontró que los vientos más fuertes representaban la mayor parte de la masa fría.
“Es un desafío intentar utilizar el reanálisis para inferir el presupuesto de energía en la burbuja fría”, dice He.
El nuevo estudio es útil, “pero no será la última palabra” sobre la causa de la burbuja fría, dice David Thornalley del University College London.
Debido a que los datos son limitados, aún no se pueden descartar por completo explicaciones alternativas para la burbuja fría, según Neil Fraser de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas. Por ejemplo, una rama de la AMOC conocida como corriente noruega puede estar fortaleciéndose, transportando más calor fuera del área de la burbuja fría, afirma.
“La burbuja fría es consistente con un AMOC debilitado”, dice. “Pero no es una evidencia concluyente”.
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