Hace veintinueve mil años, en lo que hoy es la República Checa, alguien pudo haberse tragado un mosquito de un lago sin darse cuenta. Miles de años después, en Alemania, es posible que otra persona haya comido alimentos infestados de insectos. A los ojos de los antiguos europeos, los insectos parecen menos comida que evidencia accidental.
Hoy en día, los insectos comestibles suelen promocionarse como una fuente sostenible de proteínas, pero sigue siendo difícil convencer a los consumidores occidentales. Un nuevo estudio publicado en Science Advances apunta a una razón que puede remontarse más allá del gusto o la cultura.
Al analizar la placa dental antigua de humanos anatómicamente modernos, neandertales y grandes simios, los investigadores descubrieron que los antiguos europeos consumían insectos sólo en raras ocasiones y probablemente por accidente, con mucho menos ADN de insecto en sus dientes que en los de los neandertales o en los de varios grandes simios que se alimentaban de insectos. Las poblaciones europeas también han portado variantes genéticas relacionadas con la digestión reducida de quitina, un material resistente que se encuentra en los exoesqueletos de los insectos, durante al menos 9.000 años, un patrón que puede ser anterior a muchas explicaciones culturales y religiosas posteriores de esta aversión.
“La escasa presencia de insectos en la dieta de los euroasiáticos del norte sugiere que la ausencia de entomofagia no se debe únicamente a factores culturales recientes, sino también a una larga historia ecológica y evolutiva”, dijo el autor principal, Pablo Librado, en un comunicado de prensa.
Los insectos aparecen en dientes antiguos, pero apenas como alimento
La placa dental es uno de los archivos más íntimos que guarda el cuerpo humano. A medida que se endurece, puede atrapar el ADN de los alimentos, el agua y el medio ambiente. Para este estudio, el equipo analizó la placa de 745 humanos anatómicamente modernos, 18 neandertales y 96 grandes simios.
En muestras europeas antiguas, el ADN de los insectos apareció sólo en pequeñas cantidades, más cercano a lo que los investigadores encontraron en los chimpancés de la selva tropical, que comen muy pocos insectos, que en los chimpancés o gorilas occidentales.
La placa dental de los neandertales contenía más ADN de insectos, en niveles comparables a los de los chimpancés occidentales, que utilizan insectos para complementar su dieta. Muchos rastros pertenecían a moscas y mosquitos, un patrón que, según los autores, puede encajar con la idea de que los neandertales a veces consumían cadáveres de animales infestados con larvas de mosca.
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La pista enzimática detrás del consumo de insectos
La segunda línea de evidencia provino de genes implicados en la digestión de quitina. Dos genes en particular, conocidos como CHIA y CTBS, ayudan a producir enzimas estomacales que descomponen la quitina.
En poblaciones más cercanas a los trópicos, donde los insectos están más disponibles durante todo el año, los investigadores encontraron variantes relacionadas con una digestión más fuerte de la quitina. En las poblaciones europeas y del norte, esas variantes eran mucho menos comunes. El patrón se ha mantenido durante al menos 9.000 años, a través de la agricultura, la migración y cambios culturales importantes.
Los neandertales mostraron el patrón opuesto, portando variantes asociadas con una mejor digestión de quitina, coincidiendo con el ADN de insecto superior encontrado en su placa.
Por qué Occidente todavía tiene dificultades para comer insectos
A medida que la población mundial crece y la ganadería ejerce presión sobre la tierra, el agua y el clima, los insectos comestibles a menudo se presentan como una alternativa práctica. Ya forman parte de la dieta habitual de cientos de millones de personas.
Los nuevos hallazgos no significan que las personas de ascendencia europea no puedan comer insectos. El procesamiento moderno puede eliminar o reducir la quitina de los productos de insectos, lo que podría ayudar a eludir la barrera digestiva. Pero para aquellos que rechazan la idea, la reacción puede no ser simple escrúpulo o una peculiaridad cultural moderna.
Puede reflejar un patrón mucho más antiguo, en el que los insectos rara vez entraban en la dieta a propósito y, con el tiempo, las poblaciones europeas estaban menos equipadas para digerir uno de sus materiales definitorios.
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