La demencia es una enfermedad degenerativa que ningún fármaco conocido puede detener o revertir por completo, a pesar de décadas de pruebas.
Ahora, un psicodélico históricamente vilipendiado está surgiendo como una posible nueva vía para controlar los síntomas del Alzheimer.
Neurocientíficos de todo el mundo están empezando a investigar si la psilocibina (el ingrediente psicoactivo de los hongos mágicos) puede ayudar a proteger el cerebro que envejece.
Un estudio de caso reciente en Brasil insinúa esa tentadora posibilidad.
Informa que después de que una paciente de unos 80 años con enfermedad de Alzheimer avanzada tomó una dosis alta de hongos que contenían psilocibina, recuperó temporalmente el control de la vejiga y la capacidad de hablar más allá de los monosílabos.
Lamentablemente, el artículo, escrito por neurocientíficos de Brasil, es escaso en algunos de los detalles.
Pero sugiere que hubo mejoras significativas en las funciones cognitivas y físicas de la paciente, que duraron varias semanas después de sus dosis.
“Los hallazgos no deben interpretarse como una reversión de la patología del Alzheimer”, advierten los autores, dirigidos por el neurocientífico Marcos Lago de la Universidad de Sao Paulo.
“Más bien, plantean la posibilidad de que las capacidades funcionales latentes puedan persistir en la neurodegeneración avanzada y volverse temporalmente accesibles bajo condiciones neuromoduladoras específicas”.
En otras palabras, la psilocibina puede ayudar a acceder a regiones del cerebro afectadas por la demencia, aliviando temporalmente los síntomas, aunque esa idea sigue siendo especulativa.
El tratamiento experimental con psilocibina se realizó bajo supervisión clínica en Brasil, con el consentimiento informado por escrito del tutor legal del paciente.
La anciana con demencia fue tratada primero con una dosis increíblemente alta de 5 gramos de hongos que contienen psilocibina, lo que la provocó un estado prolongado y profundo similar al de un sueño.
Antes del tratamiento experimental, el paciente sólo podía hablar con monosílabos, rara vez iniciaba comunicación con los demás y dependía mucho de la ayuda para las actividades básicas de la vida diaria.
Aproximadamente 19 horas después de la dosis oral, la mujer de repente empezó a hablar sola. Siguió haciéndolo durante varias horas.
Según los informes, durante los días siguientes, la paciente anciana pudo controlar su vejiga, vestirse y caminar por sí misma, y entablar una conversación, mantener contacto visual y devolverle la sonrisa.
“La persistencia de la continencia urinaria después de más de cinco años de incontinencia crónica es particularmente notable, dado que la continencia depende de la conciencia interoceptiva integrada, la inhibición ejecutiva y la función de la red frontoinsular”, escriben los investigadores detrás de su informe de caso, incluidos los neurólogos Mariana Cerveira y Joe Xavier Simonet.
Debido a la respuesta prometedora y persistente de la mujer a la psilocibina, se le administraron otros 3 gramos de hongos un mes después de la primera sesión. Esta dosis también fue supervisada de cerca.
Durante la segunda sesión, el paciente no se durmió pero permaneció verbalmente expresivo durante todo el proceso. Describió escenas emotivas, como surfear con su hijo en una isla tranquila.
“La expresividad facial, la reciprocidad emocional, el humor espontáneo y la agilidad de la marcha parecieron mejorar notablemente”, se lee en el informe de su caso.
Durante esta segunda sesión, la mujer dijo, espontáneamente: “Es un placer venir aquí”.
Es importante señalar que los investigadores en Brasil no monitorearon el estado de sueño ni la actividad cerebral de la mujer durante su viaje, ni utilizaron escalas cognitivas estandarizadas para evaluar su estado cognitivo.
“El presente informe debe entenderse principalmente como una descripción observacional detallada destinada a generar hipótesis para futuras investigaciones controladas”, escriben los autores.
“Se justifica una investigación sistemática”, añaden.
Investigadores de otras partes del mundo ya están investigando qué puede hacer la psilocibina por las poblaciones mayores que padecen problemas cognitivos o trastornos de salud mental.
Una encuesta reciente realizada a más de 3.000 adultos estadounidenses, de entre 42 y 92 años, encontró que aquellos que informaron haber consumido un alucinógeno en el último año mostraron menos síntomas depresivos. También mostraron cambios más favorables en algunas funciones cerebrales.
Los ensayos clínicos iniciales que utilizan psilocibina han descubierto que una sola dosis de 25 mg puede inducir cambios cerebrales duraderos. Pero eso es muy poco en comparación con lo que tomó la mujer mayor de Brasil.
Su dosis se conoce recreativamente como “dosis heroica”. Se dice que estas cantidades de psilocibina cambian la vida, aunque no están exentas de riesgos.
“La dosis de hongo seleccionada fue relativamente alta en comparación con los enfoques de dosificación comúnmente utilizados en ensayos clínicos modernos y se eligió en base a observaciones experienciales previas sobre la profundidad y duración de los efectos neuroconductuales inducidos por psicodélicos”, explican los autores en el estudio de caso.
Se necesitan futuros ensayos clínicos aleatorios para determinar si la psilocibina realmente puede reconfigurar el cerebro para mejor y en qué dosis es más segura y eficaz.
De hecho, ya se ha iniciado un estudio piloto sobre el deterioro cognitivo. Se está evaluando si la psilocibina, administrada en un entorno supervisado, puede reducir la depresión y mejorar la calidad de vida en personas con deterioro cognitivo leve o enfermedad de Alzheimer en etapa temprana.
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“En algunas poblaciones de pacientes, la psilocibina es muy útil para reducir la depresión, reducir la ansiedad y mejorar la calidad de vida”, explicó en 2023 el neurocientífico Albert García-Romeu, que investiga terapias psicodélicas en la Universidad Johns Hopkins.
“Ese tipo de beneficios podrían ser realmente útiles en una población con Alzheimer”.
Sólo el tiempo lo dirá. Muchos medicamentos para la demencia se han mostrado muy prometedores, pero fracasaron en los ensayos clínicos.
Quizás la psilocibina sea diferente.
El estudio se publica en Frontiers in Neuroscience.