Los sedimentos acumulados se eliminan periódicamente del embalse de Sanmenxia en China
Imago/Alamy
Más de la mitad de las reservas de agua dulce del planeta estarán “funcionalmente muertas” en 2060 debido a la acumulación de sedimentos, según predice un estudio.
Las represas impiden que el limo, la arena y la grava fluyan río abajo, por lo que con el tiempo este material se acumula en los embalses, reduciendo el espacio para el agua. La captura de sedimentos también puede comprometer la seguridad de las represas y tener impactos perjudiciales en los ecosistemas aguas abajo.
Kai Liu de la Academia China de Ciencias, Nanjing, China, y sus colegas utilizaron imágenes satelitales, datos de sedimentación y aprendizaje automático para analizar la capacidad de más de 550.000 embalses en todo el mundo.
Descubrieron que la cantidad de agua que se pierde anualmente por sedimentación es de más de 36 kilómetros cúbicos, comparable al volumen del enorme embalse de las Tres Gargantas de China.
Según los investigadores, un embalse se considera “funcionalmente muerto” una vez que está lleno más de la mitad de sedimento.
Se prevé que Australia y España sean los países más afectados. Se prevé que casi el 85 por ciento de los embalses australianos y tres cuartas partes de los españoles superarán su vida útil funcional para 2060.
En las regiones áridas, casi tres cuartas partes de los embalses podrían quedar funcionalmente muertos para 2060, en comparación con la mitad de los de las zonas húmedas. En Namibia, más del 99 por ciento de las represas están en peligro, y a lo largo de la costa de Australia Occidental, la cifra es casi el 96 por ciento.
Liu y sus colegas estiman que cada década el mundo está perdiendo más del 7 por ciento de su capacidad de almacenamiento de agua dulce, lo que significa que el suministro de agua a más de 2 mil millones de personas está amenazado, junto con más de una cuarta parte de las tierras irrigadas del mundo.
Para abordar el problema, el equipo recomienda estrategias como incluir la reforestación río arriba, la estabilización de la tierra y el control de la erosión, lo que reduciría el flujo de sedimentos hacia los embalses. También serán necesarias soluciones de ingeniería como dragado y túneles de derivación, pero el costo de estas medidas se ha estimado en hasta 100 mil millones de dólares.
Ian Wright de la Universidad Western Sydney, Australia, que no formó parte del estudio, dice que hay algunos hallazgos “muy contradictorios” en el estudio, especialmente porque se predice que el cambio climático aumentará las tasas de sedimentación debido a una mayor precipitación. El problema se agrava aún más, afirma, porque muchos de los depósitos del mundo son necesarios para suministrar agua a una población en aumento.
“La sedimentación es como un cáncer que va reduciendo lentamente la capacidad de los reservorios”, dice Wright.
También está de acuerdo en que Australia es un punto crítico de sedimentación. “Nuestros suelos son muy frágiles y la eliminación de la vegetación de las cuencas los expone a una erosión acelerada y, por lo tanto, proporciona una fuente continua de sedimentos para las presas de almacenamiento”, afirma.
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