Un terremoto de magnitud 7,8 que sacudió la costa de la isla filipina de Mindanao a las 7:37 a.m. hora local es el terremoto más grande ocurrido en cualquier parte del mundo en lo que va de año, según los registros del Servicio Geológico de Estados Unidos. Pero el temblor, que mató al menos a 35 personas e hirió a decenas de personas, en realidad fue más pequeño para el tipo de falla en la que ocurrió, dice la sismóloga Lucy Jones.
El tamaño de un terremoto está determinado por el área de ruptura de la falla: cuanto mayor sea el área, mayor será el terremoto. Las mayores magnitudes sólo ocurren en los límites de las placas, dice Jones, “porque ese es el único lugar donde hay una falla lo suficientemente grande”. A modo de contexto, hay alrededor de un terremoto de magnitud 8 en algún lugar del mundo y unos 12 terremotos de magnitud 7 cada año en promedio; este año, hasta ahora ha habido seis de magnitud 7.
Las zonas de subducción (lugares donde una placa se hunde debajo de otra) son donde ocurren los terremotos más grandes porque la falla desciende en un ángulo poco profundo, creando un área de deslizamiento más grande, explica Jones. En comparación, aunque las fallas de deslizamiento de California pueden producir un terremoto de magnitud 8, las fallas de allí van directamente hacia abajo y rápidamente golpean rocas más calientes debajo, deteniendo el movimiento y restringiendo el terremoto.
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Algunas zonas de subducción, como la de Chile, pueden crear los terremotos más grandes jamás medidos porque tienen rocas más jóvenes que se hunden en un ángulo particularmente poco profundo. Pero en esta parte de Filipinas, la roca es más antigua y más fría, por lo que el área que se deslizó no fue tan grande como podría haber sido.
Esta área es “un poco desordenada” porque es un revoltijo de pedazos de placa tectónica, dice Jones, lo que significa que no hay una línea de falla tan limpia que pueda deslizarse “y por lo tanto no tienes una pieza grande que pueda moverse a la vez”. Como resultado, se produce un terremoto algo menor. Sin embargo, el terremoto del lunes parece ser el mayor terremoto registrado en la fosa de Cotabato, según los sismólogos Judith Hubbard y Kyle Bradley.
Hay informes de daños considerables causados por el terremoto de Filipinas, incluidos edificios. Alrededor de 1 millón de personas sufrieron fuertes temblores, el segundo más importante, y el terremoto provocó un deslizamiento de tierra que causó la mayoría de las muertes relacionadas.
Y como la falla es una zona de subducción y está bajo el agua, desplaza el agua, lo que provoca un tsunami. En este caso, la ola de tsunami más grande medida fue de aproximadamente 1 metro, considerablemente más pequeña que el tsunami de casi 40 metros generado por el terremoto de Tohoku en Japón en 2011.
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