¿Qué pasaría si las vacunas ya no tuvieran que ponerse al día con los virus que cambian rápidamente?
Los investigadores han presentado una nueva plataforma de vacunas que pretende hacer exactamente eso. En lugar de apuntar únicamente a las cepas que circulan actualmente, esta tecnología está diseñada para brindar una amplia protección contra familias enteras de virus, incluidas variantes que ni siquiera han surgido todavía.
El estudio, publicado en el Journal of Infection, informa de los primeros resultados del primer ensayo clínico en humanos que sugieren que el enfoque algún día podría ayudar a prevenir brotes antes de que se conviertan en crisis globales. Los investigadores dicen que este avance podría conducir eventualmente a vacunas capaces de proteger contra miles de variantes virales, incluidos los coronavirus y el ébola.
“Hemos hecho que el desarrollo de vacunas pase de ser reactivo a estar preparado para el futuro”, dijo el líder científico Jonathan Heeney en un comunicado de prensa. “Nuestras vacunas seguirán brindando protección contra los virus incluso cuando muten en nuevas cepas”.
Cómo la vacuna universal diseñada por IA se dirige a futuras variantes del virus
Las vacunas tradicionales suelen requerir actualizaciones a medida que evolucionan los virus. Las vacunas contra la influenza, por ejemplo, se reformulan cada año, mientras que las vacunas contra la COVID-19 se han ajustado repetidamente para atacar nuevas variantes. Esta nueva tecnología adopta un enfoque diferente.
Los investigadores utilizaron inteligencia artificial y aprendizaje automático para crear lo que llaman un “superantígeno”, un objetivo único diseñado que contiene características compartidas por todo un grupo de virus. Al centrarse en las características que permanecen relativamente constantes, los científicos esperan que el sistema inmunológico pueda reconocer y combatir no sólo los virus actuales, sino también los futuros.
“Hemos superado el problema de las vacunas tradicionales, que tienen una protección limitada. Esto significa que podemos escapar del ciclo constante de perseguir las variantes del virus que circulan en los humanos y actualizar las vacunas para tratar de alcanzarlas, como un perro persiguiéndose la cola”, explicó Heeney.
La plataforma podría reducir uno de los mayores desafíos en el desarrollo de vacunas: la necesidad de una reformulación constante a medida que los patógenos mutan.
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Cómo los científicos diseñaron y probaron la vacuna
Para crear la vacuna experimental contra el coronavirus, el equipo analizó la información de secuencia genética recopilada de los coronavirus Sarbeco en todo el mundo. Este grupo incluye el SARS-CoV-2, el virus detrás del COVID-19, así como el SARS y otros virus de murciélagos que tienen el potencial de transmitirse a los humanos.
Luego, el equipo utilizó el aprendizaje automático para identificar características comunes y construir un superantígeno sintético capaz de atacar a todo el grupo.
En el ensayo clínico de Fase 1, 39 voluntarios sanos recibieron la vacuna. Los investigadores descubrieron que era seguro y no producía efectos secundarios significativos. Además, la vacuna estimuló respuestas inmunitarias no solo contra el SARS-CoV-2 y el SARS, sino también contra virus de murciélagos relacionados que podrían desencadenar brotes futuros.
Los participantes recibieron la vacuna a través de un sistema de administración de microfluidos sin aguja, lo que ofrece una alternativa para las personas a las que no les gustan las inyecciones y potencialmente facilita las campañas de vacunación masiva.
Por qué esta tecnología podría dar forma al futuro de la prevención de pandemias
Aunque se requieren más pruebas antes de que la vacuna llegue al público, los investigadores creen que la plataforma podría cambiar fundamentalmente la forma en que el mundo se prepara para las enfermedades emergentes.
Un ensayo de fase 2 más amplio examinará si la vacuna genera una protección inmunitaria amplia similar en poblaciones más diversas. Si tiene éxito, la tecnología podría hacer que la salud pública pase de reaccionar ante las pandemias a prevenirlas.
“Si podemos desarrollar y avanzar clínicamente esta nueva clase de vacunas antes de que comience un brote de virus, se podrían salvar millones de vidas, evitar los confinamientos y preservar la economía”, concluyó Saul Faust, investigador jefe del ensayo, en el comunicado de prensa.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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