Hay muchas cosas que se pueden saber sobre una ardilla a partir de sus excrementos, incluso si tienen 700.000 años.
Después de recolectar excrementos de ardillas terrestres conservados en el permafrost del Yukón, investigadores de la Universidad McMaster, el Instituto Hakai y la Universidad de Alberta, entre otros, han recuperado numerosas muestras de ADN de múltiples animales, insectos, especies de plantas y microbios.
Estos hallazgos, publicados en Nature Communications, están ayudando a pintar una imagen del entorno pasado de Beringia, una antigua zona famosa por el Puente Terrestre de Bering. Los excrementos abarcan múltiples períodos glaciales y se remontan a hace entre 30.000 y 700.000 años.
El ADN que el equipo de investigación ha extraído de estas muestras se encuentra entre los más antiguos recuperados y secuenciados.
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¿Qué se esconde en los excrementos de las ardillas terrestres?
Excrementos de antiguas ardillas terrestres del Ártico de Lower Quartz Creek, en el Yukón.
(Crédito de la imagen: Duane Froese, Universidad de Alberta)
Después de descubrir los excrementos, que parecen pequeñas bolitas del tamaño de excrementos de conejo, el equipo de investigación pudo extraer una cantidad extraordinaria de ADN ambiental antiguo (ADNae) de los excrementos. Luego, el equipo volvió a ensamblar más de 18 genomas mitocondriales de mamut lanudo, bisonte estepario, caballo y, por supuesto, ardillas terrestres.
A partir de los excrementos, el equipo también descubrió evidencia de otros roedores e incluso depredadores más grandes, como lobos, grandes felinos (como un guepardo americano o un puma) y más de 200 grupos de plantas.
“La investigación nos muestra que los coprolitos o excrementos de ardilla terrestre conservan instantáneas genéticas notablemente diversas de la antigua Beringia, lo que los convierte en depósitos excepcionales para comprender los cambios evolutivos y ecológicos a través del pasado profundo”, dijo en un comunicado de prensa el genetista evolutivo Hendrik Poinar, uno de los autores principales del estudio y director del Centro de ADN Antiguo McMaster.
Lo que nos dicen los excrementos sobre las ardillas terrestres antiguas
Además de identificar genomas y evidencia de otra flora y fauna de esa época, el equipo descubrió una diversidad genética previamente desconocida en las ardillas terrestres del Ártico. Uno de los linajes incluso se remonta a unos 700.000 años y tiene parientes vivos cercanos en Siberia occidental.
Anteriormente se creía, basándose en restos fosilizados de ardillas terrestres, que la especie que vivía entonces era la misma que se encuentra hoy en el Yukón; sin embargo, el estudio muestra que este no es el caso. Es probable que a medida que el clima cambió, algunos de estos animales se trasladaron a nuevas regiones, lo que demuestra los impactos que un clima cambiante puede tener en las especies.
“Podemos observar los genes seleccionados debido al cambio climático en el pasado, y eso puede ayudarnos a pensar en cómo los animales de hoy pueden, o no, adaptarse a nuestro clima cada vez más cálido”, dijo Poinar.
Cómo las ardillas terrestres pueden ayudarnos a comprender el pasado
Según el estudio, las ardillas terrestres son sorprendentemente útiles para recopilar y preservar datos que los investigadores pueden utilizar para comprender el pasado. La ardilla terrestre del Ártico (Urocitellus parryii), que se encuentra en toda Beringia (Alaska y el Yukón), tiene una dieta amplia y come desde plantas y hongos hasta insectos, carne de ballena, roedores y otras carroñas.
Estos hábitos alimentarios, combinados con una hibernación prolongada, han creado las condiciones perfectas para preservar un registro biológico del medio ambiente.
“Las ardillas terrestres del Ártico que se encuentran hoy en el Yukón actúan como ratas de carga”, dijo en el comunicado de prensa Tyler Murchie, investigador de paleogenómica del Instituto Hakai y autor principal del artículo. “Entonces entrarán en el paisaje y recolectarán un montón de diferentes trozos de material vegetal, huesos y semillas, y los traerán de regreso a su madriguera”.
Por lo que pueden decir los investigadores, estos excrementos pueden ayudar a preservar el ADN antiguo mejor que los huesos o el permafrost. Esperan que los detalles recopilados de esta investigación puedan abrir las puertas a más estudios y más descubrimientos.
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