Jinhua Zhao MCP ’04, SM ’04, PhD ’09 ha sido nombrado jefe del Departamento de Estudios y Planificación Urbanos (DUSP), a partir del 1 de julio. Zhao es profesor de Ciudades y Transporte de la promoción de 1941 en el MIT.
Al hacer el anuncio, el decano de la Escuela de Arquitectura y Planificación del MIT, Hashim Sarkis, señaló que Zhao es un renombrado planificador de transporte, educador y académico, y un líder mundial en imaginar y dar forma a mejores futuros para la movilidad.
“Jinhua es uno de esos raros académicos que se mueve sin problemas entre la investigación de vanguardia y las políticas del mundo real”, dice Sarkis. “Su trabajo con gobiernos y agencias de transporte de todo el mundo es un modelo de cómo puede verse el impacto del MIT más allá de nuestro campus”.
Zhao sucede al profesor Christopher Zegras, quien se ha desempeñado como jefe de departamento desde 2020. Bajo su liderazgo, la DUSP amplió las oportunidades para que los estudiantes interactúen directamente con comunidades y formuladores de políticas de todo el mundo y continuó fortaleciendo su conexión de larga data entre la investigación y la práctica. “Quiero expresar mi gratitud a Chris Zegras por su excelente y sensato liderazgo, especialmente en tiempos difíciles”, dice Sarkis.
Después de obtener títulos avanzados en el MIT, Zhao se unió a la facultad de DUSP. Dice que encontró estimulante la falta de convencionalismo del Instituto y su cultura de compartir ideas entre disciplinas.
“El MIT es una escuela pequeña en el mejor sentido de la palabra”, dice Zhao. “Tenemos menos fronteras que otras universidades, intelectual y físicamente. Nuestro ‘corredor infinito’ literalmente nos conecta con muchas disciplinas”.
Dando forma a los sistemas de movilidad en todo el mundo
Esa conectividad ha sido clave para la investigación y los programas de Zhao que fundó en el MIT. Respetado como autoridad mundial en movilidad, su investigación se ha puesto en práctica en algunos de los desafíos de movilidad más complejos del mundo. Él y su equipo han dado forma a la política de transporte de Londres, el ferrocarril de tránsito masivo en Hong Kong y los ferrocarriles de Japón. Su investigación ha tenido un impacto positivo en las principales autoridades de tránsito de EE. UU., incluidas la MBTA de Boston, la Autoridad de Tránsito de Chicago y la Autoridad de Tránsito del Área Metropolitana de Washington. Ha guiado la planificación estratégica para la industria de la movilidad sobre el futuro de la movilidad autónoma y digital, y ha desarrollado una estrategia de implementación de vehículos autónomos (AV) en Singapur y Oriente Medio.
“Todas las ciudades con las que he trabajado enfrentan la misma tensión: la tecnología avanza más rápido que las instituciones diseñadas para gobernarla”, dice Zhao. “Mi trabajo ha consistido en cerrar esa brecha”.
En el MIT, Zhao fundó la Iniciativa de Movilidad del MIT, que involucra a investigadores de movilidad y transporte de todo el Instituto, así como a líderes en estas disciplinas de todo el mundo. Zhao organiza el Foro de Movilidad del MIT semanal a través de Zoom, y cada debate está abierto al público. Lo que comenzó como una pequeña lista interna de participantes se ha convertido en una plataforma global que atrae a más de 200 profesionales, formuladores de políticas e investigadores cada semana en todo el mundo. El considerable interés en el tema no sorprende a Zhao.
“Ninguna disciplina es dueña del transporte”, dice Zhao. “La IA y los sistemas autónomos están remodelando la vida urbana más rápido de lo que la mayoría de las instituciones pueden adaptarse. La pregunta ya no es qué sabemos. Es si las personas que más lo necesitan (gobiernos municipales, agencias de transporte, ministerios federales) pueden acceder a ellos cuando toman decisiones sobre el transporte. Por eso existe el foro”.
Zhao dirige el Laboratorio de Movilidad Urbana JTL que une la ciencia del comportamiento y la tecnología del transporte para dar forma al comportamiento de viaje, diseñar sistemas de movilidad y mejorar las políticas de transporte. También es investigador principal de Mens, Manus y Machina, una iniciativa del MIT en la intersección de la inteligencia artificial, el futuro del trabajo y el aprendizaje humano, que desarrolla herramientas y estrategias sobre cómo se pueden diseñar ciudades, instituciones y economías para garantizar que la IA aumente, en lugar de desplazar, a las personas que viven en ellas.
La agenda global del DUSP
“Si nos fijamos en la agenda global, ¿cuáles son los problemas que enfrenta la gente?” pregunta Zhao. “Una sociedad que envejece; la IA y su impacto en el empleo; la crisis energética; la congestión del tráfico. Estos son sólo algunos de los problemas con los que la gente se siente conectada porque están encarnados en nuestras ciudades y comunidades. Quiero que DUSP interactúe con los líderes de la ciudad y comparta nuestras investigaciones y conocimientos”.
Mientras se prepara para asumir su papel como jefe de departamento, Zhao dice que le gustaría que la investigación generada dentro de DUSP llegue más rápidamente a quienes más la necesitan: los planificadores, funcionarios e ingenieros que toman decisiones en las ciudades en este momento. Una autoridad de tránsito que lucha con la integración AV; un gobierno de la ciudad que reconsidere la infraestructura obsoleta; un ministerio de transporte líder que analiza las implicaciones políticas de la IA: estos son los grupos con los que Zhao cree que el DUSP debería estar en una conversación activa.
“Sabemos mucho sobre cómo crecen las ciudades, cómo se mueve la gente y cómo cambiará eso. La pregunta es si las personas responsables de realizar estos cambios (en los ayuntamientos, las agencias de transporte, los ministerios federales) pueden acceder a lo que sabemos, cuando lo necesiten”.