Si se reúne a cien canadienses de entre 20 y 24 años y se les hacen las preguntas correctas, aproximadamente veinticuatro de ellos describirán una vida moldeada por el miedo a ser observados, juzgados y encontrados deficientes. Haz lo mismo con cien personas mayores de 65 años y el número baja a seis. No se trata de una pequeña oscilación entre generaciones. Se trata de una brecha cuádruple y se sitúa en el centro de un nuevo retrato nacional de la ansiedad social que ha cogido ligeramente desprevenidos incluso a los investigadores que lo elaboraron.
La cifra del titular es bastante cruda por sí sola. Casi 1 de cada 7 adultos canadienses, alrededor del 13,9 por ciento, ha cumplido los criterios del trastorno de ansiedad social en algún momento de sus vidas. Hace dos décadas esa cifra se acercaba a 1 de cada 12.
El trastorno de ansiedad social, a veces llamado fobia social, es más que la timidez ordinaria. Es un temor persistente, a menudo incapacitante, a situaciones en las que una persona podría ser examinada: hablar en una reunión, comer frente a extraños, entablar una pequeña charla en una fiesta en la que todos los demás parecen pasar desapercibidos. La condición perjudica las relaciones, el trabajo y la calidad de vida. Y según un análisis recién publicado en Psychiatry Research, ha aumentado aproximadamente un 71 por ciento en Canadá desde 2002. “La ansiedad social se está volviendo más común en Canadá, y comprender por qué ocurre este aumento es esencial para mejorar el apoyo a la salud mental”, dice Tak-Lai Nellie Chau, recién graduada de maestría en trabajo social en la Universidad de Toronto y una de las autoras principales del estudio.
Para construir una imagen, Chau y sus colegas analizaron la Encuesta canadiense de salud mental y acceso a la atención de 2022, una instantánea de la salud mental del país que se realiza una vez por década. Su muestra de trabajo estuvo compuesta por 8.716 adultos de 20 años o más.
La curva más pronunciada pertenece a los jóvenes
Lo que resalta de los números es la edad. Las probabilidades de haber vivido con ansiedad social disminuyeron constantemente con cada grupo de edad avanzada, una clara escalera descendente desde principios de los años veinte hasta finales de los sesenta. Las personas entre 20 y 34 años tenían más de cinco veces más probabilidades que las personas mayores de 65 años. Alrededor de 1 de cada 5 personas de entre veintitantos y treinta y tantos años también había estado allí.
“La juventud es una etapa clave de la vida en la que las presiones sociales son altas, lo que puede aumentar la vulnerabilidad a la ansiedad social”, dice Stephen A. Oliver, coautor también en Toronto. Señala la presión de los últimos años: “Si a esto le sumamos la experiencia de un mayor aislamiento durante la pandemia, presiones crecientes para lograr ciertos ideales en las redes sociales y una mayor polarización, esas presiones seguramente se intensificarán”.
El estudio en sí no probó por qué se produjo el aumento, una advertencia que el equipo tiene cuidado de señalar. Pero los sospechosos obvios acechan. Los datos de 2022 se recopilaron en los últimos meses de la pandemia de COVID-19, un período en el que toda una cohorte alcanzó la mayoría de edad manteniendo la distancia, cambiando salas de conferencias abarrotadas y primeros trabajos por pantallas. Los investigadores señalan que los entornos virtuales pueden convertirse en un lugar para esconderse, una forma de esquivar los encuentros cara a cara que, con la práctica, tienden a aflojar el control de la ansiedad. Pasa los años de formación evitando la habitación, la lógica funciona y la habitación se vuelve más aterradora. Sigue siendo realmente incierto si las redes sociales son causa o síntoma, pero la correlación con el uso intensivo sigue apareciendo en la literatura más amplia.
Una larga sombra de la vida temprana
La edad fue sólo la señal más fuerte. Si se profundiza en los datos, emerge un patrón más silencioso y preocupante, que se remonta a la infancia. Los adultos que habían sufrido abuso sexual en la infancia, o que habían visto a un padre o tutor golpear a otro adulto en casa, tenían probabilidades notablemente mayores de sufrir ansiedad social décadas después.
Entre los que habían sobrevivido a las formas más coercitivas de violencia sexual infantil, más de 1 de cada 4 cumplió los criterios. “Estos hallazgos resaltan la importancia de un enfoque del curso de vida para comprender la salud mental”, dice Esme Fuller-Thomson, quien dirige el Instituto para el Curso de Vida y el Envejecimiento de la universidad y supervisó el trabajo. “Las experiencias de la infancia pueden arrojar una larga sombra sobre la salud mental de los adultos”.
La enfermedad rara vez viaja sola. Las personas con antecedentes de trastorno por consumo de drogas tenían casi tres veces más probabilidades de haber tenido ansiedad social, y aquellas con problemas con el alcohol, aproximadamente un 60 por ciento más, un enredo que los investigadores han leído durante mucho tiempo a través del lente de la automedicación: la bebida antes de la fiesta, el porro que calma el temor. El dolor crónico y una serie de problemas de salud física siguieron el mismo camino. También lo hizo una sensación más débil de apoyo social, la sombría sensación de no tener a nadie en quien apoyarse. Curiosamente, dos cosas que la gente suele suponer que importarían: los ingresos del hogar y el abuso físico infantil por sí solos, que desaparecen una vez que se tiene en cuenta todo lo demás.
También venían hilos protectores. Las personas que dijeron que la espiritualidad les importaba, y aquellos que sentían que tenían a alguien con quien contar en una crisis, tenían menos probabilidades de tener dificultades, lo que sugiere dónde el apoyo podría ser más beneficioso. El equipo no probó tratamientos, pero Fuller-Thomson es tajante sobre lo que está en juego: “Aunque nuestro estudio no probó tratamientos directamente, hay pruebas sólidas de otras investigaciones de que la terapia cognitivo-conductual puede ser muy eficaz para la ansiedad social. Dado que uno de cada cuatro jóvenes canadienses se ve afectado, mejorar el acceso a estos apoyos basados en evidencia es esencial”.
Si tiene razón, el trabajo por delante se trata menos de descubrimiento que de alcance. Una generación ha alcanzado la mayoría de edad y le tiene más miedo a la habitación que la anterior, y las herramientas para ayudar ya existen. La pregunta abierta es si podrán llegar hasta la gente que ahora cuenta tranquilamente las salidas.
Preguntas frecuentes
¿Es la ansiedad social sólo una forma extrema de timidez?
No. La timidez es un rasgo de personalidad; El trastorno de ansiedad social es una afección diagnosticable caracterizada por un miedo persistente, a menudo incapacitante, a ser juzgado en situaciones cotidianas como hablar, comer o socializar frente a otros. Puede perjudicar significativamente el trabajo, las relaciones y la calidad de vida, y existe en un continuo en el que incluso los casos más leves causan un daño real.
¿Por qué los adultos jóvenes se ven mucho más afectados que las personas mayores?
Entre los canadienses de 20 a 24 años, alrededor del 24 por ciento ha experimentado ansiedad social, en comparación con el 6 por ciento de los mayores de 65 años. Los investigadores señalan el aislamiento pandémico durante una etapa formativa de la vida, las presiones de las redes sociales y la reducción de la práctica cara a cara, aunque el estudio no pudo probar la causa. Parte de la brecha también puede reflejar que los adultos mayores simplemente olvidan episodios anteriores.
¿Pueden realmente las experiencias infantiles aumentar el riesgo décadas después?
El estudio encontró que los adultos que sufrieron abuso sexual en la niñez o fueron testigos de violencia doméstica tenían probabilidades notablemente mayores de sufrir ansiedad social en la edad adulta. Se cree que la adversidad temprana moldea el cerebro en desarrollo y el sentido de confianza y seguridad de una persona, efectos que pueden persistir durante años. Sin embargo, el abuso físico infantil por sí solo no fue un predictor significativo una vez que se consideraron otros factores.
¿Es tratable la ansiedad social?
Sí. Si bien este estudio no probó tratamientos, los autores señalan pruebas sólidas de que la terapia cognitivo-conductual es muy eficaz para la ansiedad social. Dado que uno de cada cuatro jóvenes canadienses se vio afectado en algún momento, los investigadores argumentan que la prioridad es ampliar el acceso a estos apoyos probados. Puedes leer el estudio completo en su enlace DOI.
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