Desde que comenzó la guerra con Irán, la administración Trump ha reducido la reserva de petróleo de emergencia de Estados Unidos a casi su nivel más bajo desde la era Reagan. En un intento por mantener el flujo de exportaciones y reducir los precios internos del gas mientras una quinta parte del suministro mundial de petróleo sigue atrapado detrás del Estrecho de Ormuz, la administración ha retirado 66 millones de barriles y contando de la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR), un conjunto de colosales cavernas subterráneas de sal en Texas y Luisiana que albergan la reserva de crudo del país.
Esto plantea ciertas preguntas. ¿Podría el agotamiento provocar pánico en el mercado, elevando aún más los precios? ¿Cuándo se repondrá la reserva? Y espere un segundo: ¿dónde almacenamos el petróleo?
Más allá de sus dimensiones políticas y económicas, la historia de la SPR es geológica. No comienza con la crisis energética de la década de 1970, que impulsó al gobierno estadounidense a crear una reserva de petróleo, sino 160 millones de años antes, durante el Jurásico tardío.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Por entonces, se formó una grieta entre lo que hoy es la Costa del Golfo y la Península de Yucatán en México. A medida que las masas de tierra se fueron separando lentamente, se abrió una cuenca entre ellas. Durante un tiempo, esta cuenca estuvo aislada de los océanos del mundo, por lo que el agua de lluvia procedente de las tierras altas no tenía a dónde ir: el agua simplemente se evaporaba, dejando atrás los minerales disueltos que transportaba. El principal de ellos era la halita, la forma mineral de cloruro de sodio, más conocida como sal de mesa. Después de innumerables ciclos de evaporación, la cuenca se convirtió en un “gran agujero lleno de sal”, dice Mark Rowan, consultor en geología especializado en tectónica salina.
Hoy en día, los vastos depósitos de sal de la costa del Golfo se encuentran a miles de pies bajo tierra. A esa profundidad y presión, la sal no se comporta como el condimento de la cocina ni como otros minerales. La mayoría de las rocas son porosas y permeables, lo que significa que están llenas de espacios interconectados que permiten que los líquidos, incluido el petróleo, se filtren. Pero la sal tiene propiedades especiales que la hacen impermeable: fluye y se deforma, más como plástico que como roca rígida, lo que le permite curar por sí sola las grietas incipientes.
“Es una foca fantástica”, dice Rowan. “Si desea almacenar algo y que no se filtre al suelo o a la tierra circundante, entonces la sal es un lugar fantástico”. Y el sello funciona en ambos sentidos, según Shangyou Nie, ex asesor estratégico de Shell y editor del boletín Well Read de la Asociación Estadounidense de Geólogos del Petróleo. La capacidad de la sal para deformarse “también evita que otras cosas entren en las cuevas”, dice, “por lo que el aceite no se contamina”.
Para dejar espacio para el petróleo, el gobierno perforó la sal en varios lugares, inyectó enormes cantidades de agua dulce para disolverla y luego bombeó la salmuera. Esto dio como resultado unas 60 enormes cavernas con una capacidad combinada de 714 millones de barriles de petróleo. (El más grande podría fácilmente caber en la Torre Willis de 110 pisos de Chicago). Este método de almacenamiento, según el Departamento de Energía, es hasta 10 veces más barato que los tanques sobre el suelo y 20 veces más barato que las minas de roca dura.
Cuando llega el momento de retirarse de la SPR, los trabajadores aprovechan el hecho de que el petróleo es más liviano que el agua: inyectan agua dulce en el fondo de las cavernas, lo que obliga al petróleo a flotar hacia la superficie, donde puede distribuirse a través de oleoductos a las refinerías de todo el país. La mayor parte no tiene por qué llegar muy lejos: Texas y Luisiana representan aproximadamente la mitad de la capacidad de refinación del país.
Las cavernas de sal se encuentran entre las formas más seguras de almacenar grandes cantidades de petróleo, pero ni siquiera ellas son perfectamente impermeables. “Nada lo es”, dice Rowan. “Si tienes suficiente presión y hay un punto débil, entonces tienes un problema”. Los investigadores monitorean la presión diariamente para garantizar que las cavernas permanezcan estructuralmente sólidas, y los terremotos son raros en la región de la Costa del Golfo. Aún así, existe un precedente de fracaso: el gobierno alemán almacenó desechos radiactivos en cavernas de sal durante décadas antes de que finalmente penetrara el agua subterránea, volviendo el sitio inestable.
En cuanto a las implicaciones económicas del agotamiento de la SPR, a Nie no le preocupan. Las empresas que compran petróleo deben reponerlo, y la administración Trump está coordinando sus retiros con 31 países miembros de la Agencia Internacional de Energía, con el objetivo de calmar los mercados petroleros mundiales. Además, agotar la reserva en este momento es “simplemente un negocio inteligente”, según Nie. “Se debe comprar cuando el precio del petróleo es bajo, para llenarlo”, dice, “y se debe vender o liberar cuando el precio del petróleo es alto”.
Es hora de defender la ciencia
Si te ha gustado este artículo, me gustaría pedirte tu apoyo. Científico americano ha servido como defensor de la ciencia y la industria durante 180 años, y ahora mismo puede ser el momento más crítico en esos dos siglos de historia.
he sido un Científico americano suscriptor desde que tenía 12 años y me ayudó a moldear mi forma de ver el mundo. Ciencia-Am Siempre me educa y me deleita, e inspira una sensación de asombro por nuestro vasto y hermoso universo. Espero que también lo haga por ti.
Si te suscribes a Científico americanousted ayuda a garantizar que nuestra cobertura se centre en investigaciones y descubrimientos significativos; que tenemos los recursos para informar sobre las decisiones que amenazan a los laboratorios en todo Estados Unidos; y que apoyemos a los científicos tanto en ciernes como en activo en un momento en el que con demasiada frecuencia el valor de la ciencia misma pasa desapercibido.
A cambio, obtiene noticias esenciales, podcasts cautivadores, infografías brillantes, boletines informativos imperdibles, vídeos imprescindibles, juegos desafiantes y los mejores escritos e informes del mundo científico. Incluso puedes regalarle a alguien una suscripción.
Nunca ha habido un momento más importante para que nos levantemos y demostremos por qué la ciencia es importante. Espero que nos apoyes en esa misión.