Imagínese sentir un nudo en el estómago o el corazón acelerado y no poder saber si siente ira, ansiedad o excitación.
Para millones de personas en todo el mundo, esta es una experiencia diaria.
Se llama alexitimia, una palabra derivada del griego antiguo que significa “sin palabras para las emociones”.
Contrariamente a algunas simplificaciones, esto no significa incapacidad para sentir emociones. Más bien, describe una lucha por identificar y comprender los propios estados emocionales.
Esto podría parecer un inconveniente menor. Pero las emociones hacen mucho más que decirnos cómo nos sentimos.
Nos ayudan a interpretar nuestras experiencias, comunicarnos con otras personas, navegar relaciones y tomar decisiones. Cuando las señales emocionales son difíciles de reconocer, los efectos pueden extenderse a muchas áreas de la vida.
El término alexitimia fue acuñado por psicoterapeutas en la década de 1970 para describir un patrón de dificultades.
Por lo general, esto incluye luchar por identificar las emociones propias y describirlas a los demás; confundirse entre estados emocionales y sensaciones físicas; y una tendencia hacia el pensamiento externo centrado en los hechos en lugar de la introspección emocional.
Es difícil saber cuántas personas viven con alexitimia, ya que es posible que no sepan que la tienen, pero según las estimaciones actuales, puede afectar entre el 5 y el 10 por ciento de la población general.
Pero, ¿cómo se siente realmente la alexitimia?
Una de las características más comunes de la alexitimia es la incapacidad de distinguir un estado emocional de uno físico. Ese nudo en el estómago puede simplemente registrarse como náuseas, y el corazón acelerado como esfuerzo. Sabes que algo está sucediendo, pero su raíz emocional está fuera de tu alcance.
Otra característica común es lo que los psicólogos llaman pensamiento orientado hacia el exterior. Las personas con alexitimia a menudo se centran en los detalles observables de una situación: lo que sucedió, lo que se dijo, lo que hay que hacer.
Sin embargo, las implicaciones de esto se extienden más allá del momento.
Las emociones son una de las formas en que los humanos se comunican entre sí. Nos ayudan a explicar nuestras necesidades, establecer conexiones y comprender cómo se sienten otras personas.
Cuando una persona lucha por identificar y describir sus propias emociones, esto puede resultar mucho más difícil. Otros pueden interpretar la reserva emocional demostrada por las personas con alexitimia como desinterés o desapego, incluso cuando les importa profundamente.
Las investigaciones han relacionado la alexitimia con una variedad de dificultades interpersonales, incluidos problemas con la intimidad emocional y la satisfacción de las relaciones.
Alguien puede saber que está enojado con su pareja sin poder explicar por qué, por ejemplo, o preocuparse profundamente por un amigo mientras lucha por expresar ese sentimiento.
Además, las personas con alexitimia suelen tener dificultades para regular sus emociones, lo que puede contribuir a estrategias de afrontamiento desadaptativas.
Las investigaciones han relacionado la alexitimia con comportamientos como el retraimiento social, la supresión emocional y la evitación, todo lo cual puede complicar aún más las relaciones y la comunicación.
Los efectos también pueden extenderse a la toma de decisiones.
Nuestras emociones proporcionan información que nos ayuda a evaluar los riesgos y afrontar la incertidumbre. Varios estudios han relacionado la alexitimia con diferencias en la toma de decisiones, particularmente en situaciones en las que no hay una respuesta correcta obvia y las señales emocionales ayudan a guiar las decisiones.
Si una persona no puede distinguir fácilmente si un sentimiento es miedo, excitación, aprensión o intuición, puede perder una de las señales en las que muchas personas confían inconscientemente cuando sopesan decisiones difíciles.
La alexitimia no está clasificada como un trastorno de salud mental por derecho propio. Sin embargo, aparece con mayor frecuencia en personas con diversas afecciones.
Quizás su asociación más conocida sea con el autismo. Se estima que alrededor del 50 por ciento de las personas con autismo también padecen alexitimia.
Sin embargo, también se ha relacionado con afecciones como el trastorno de estrés postraumático, el trastorno obsesivo-compulsivo, la esquizofrenia, la ansiedad y la depresión, el trastorno disfórico premenstrual y una variedad de enfermedades crónicas, como el cáncer.
No todas las personas con estas afecciones tienen alexitimia y muchas personas con alexitimia no tienen ninguna de ellas. Sin embargo, la superposición ha llevado a los investigadores a investigar si las dificultades para identificar las emociones pueden contribuir a algunos de los desafíos experimentados en estas condiciones tan diferentes.
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La superposición también puede dificultar la detección de la alexitimia. Los pacientes pueden buscar tratamiento para una afección sin darse cuenta de que no reconocer sus emociones puede ser parte del rompecabezas.
Si bien la alexitimia puede ser un desafío, no tiene por qué ser inamovible.
El nudo en el estómago, el corazón acelerado, la tensión en los hombros: todo puede ser portador de información. La tarea es aprender a leerlo.
Herramientas como la mejora de la alfabetización emocional, la meditación y varios tipos de terapia pueden ayudar a las personas que viven con alexitimia a conectarse con sus emociones y aprender a interpretar lo que su cuerpo intenta decirles.