El conflicto en Irán está alimentando los rumores en Estados Unidos sobre la restauración de la producción nacional de tungsteno, un supermetal fundamental para la industria de defensa.
El tungsteno, que se utiliza ampliamente en municiones, incluidos los misiles Tomahawk, se ha vuelto extremadamente escaso desde que China, el principal productor mundial, impuso restricciones a sus exportaciones en 2025. Las empresas estadounidenses dejaron de extraer tungsteno en 2015 cuando el costo de importarlo rebajó los costos de producción nacional. Pero la escasez ha impulsado a algunas empresas a comenzar a explorar nuevamente la producción estadounidense.
El tungsteno es conocido por su resistencia. De todos los elementos de la tabla periódica, el tungsteno, aislado por primera vez en 1783, tiene el punto de fusión más alto (6.192 grados Fahrenheit) y el punto de ebullición (10.706 grados F, aproximadamente la temperatura de la superficie del sol). Tiene la mayor resistencia a la tracción de todos los metales y es más denso que el plomo, lo que lo hace muy deseable para municiones perforantes y antibúnkeres.
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En 2025, China produjo más del 78 por ciento del suministro mundial de tungsteno, que fue de casi 94.000 toneladas en todo el mundo, según un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos publicado a principios de este año. Con las restricciones a las exportaciones, el costo del mineral de tungsteno ha aumentado constantemente a nivel mundial desde principios de 2025. En EE. UU., el costo de importar tungsteno ha aumentado constantemente desde 2018, pero en los últimos meses el precio ha tenido una fuerte caída, según un análisis de datos de Scientific American compilado por BusinessAnalytiq.
El 27 de febrero, en respuesta a la escasez de tungsteno y otros metales, el Pentágono envió una carta a un grupo de más de 1.500 empresas e instituciones académicas que trabajan con el ejército estadounidense, instándolas a aumentar la producción nacional, según Reuters. Al día siguiente, Estados Unidos lanzó sus primeros ataques contra Irán.
Cuatro semanas después, Estados Unidos había disparado más de 850 misiles Tomahawk (más de nueve veces la cantidad que el Departamento de Defensa suele adquirir en un año), según el Washington Post. Estados Unidos también ha utilizado al menos 40 de sus 90 “misiles de ataque de precisión” estimados, según un informe de abril del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Estos misiles están diseñados para explotar en el aire, lanzando más de 180.000 perdigones de tungsteno. A finales de marzo, el New York Times informó que estos misiles habían sido detonados sobre zonas civiles en la ciudad iraní de Lamerd en febrero.
Con los nuevos ataques en Irán, es probable que aumente el número de este tipo de armas utilizadas: NBC News informó que los líderes de la industria de defensa planean reunirse esta semana con la Casa Blanca para discutir su suministro cada vez menor de misiles.
Estados Unidos tiene importantes depósitos de tungsteno en la zona occidental del país, según un informe del USGS. Además de su uso en armas, es un metal ideal para cortar y perforar instrumentos como sierras y brocas.
“La construcción general de cualquier tipo de infraestructura sería casi imposible sin utilizar tungsteno, carburo de tungsteno o herramientas con punta de tungsteno”, dice Ali Haji, director ejecutivo de American Tungsten.
Haji dice que una vez que se extrae el mineral de tungsteno, generalmente se procesa hasta obtener un concentrado y se envía a un procesador que lo convierte en paratungstato de amonio o APT. Luego, el APT se calienta a una temperatura alta en un proceso llamado calcinación y posteriormente se reduce con hidrógeno para producir el polvo de tungsteno que se vende a los fabricantes y otros usuarios finales.
American Tungsten espera que su mina de Idaho produzca el metal para 2027. Haji dice que eventualmente espera que la mina suministre el 8 por ciento de la demanda estadounidense de tungsteno. En febrero, la compañía anunció los resultados de una exploración inicial del sitio que sugería que contenía grandes cantidades de trióxido de tungsteno y plata.
A diferencia de otros metales duros, el tungsteno no es en gran medida tóxico, pero los subproductos de su extracción (llamados relaves) contienen otros metales nocivos, como arsénico, cobre, zinc y plomo, y pueden filtrarse al medio ambiente. Haji dice que su mina evita estos problemas al perforar por encima del nivel del agua.
“No tenemos descargas del sitio y las leyes son, en términos generales, tres veces más altas que el promedio global que se produce actualmente”, dice Haji.
Almonty Industries, una empresa minera internacional, anunció que había comprado una mina de tungsteno en Montana el año pasado y, a principios de este año, trasladó su sede de Toronto al estado.
El gobierno de Estados Unidos también ha comenzado a invertir en proyectos nacionales de producción de tungsteno. En enero del año pasado, el Departamento de Energía anunció que otorgaría a MELT Technologies, con sede en Texas, más de 5,7 millones de dólares para producir carburo de tungsteno. Y el Departamento de Defensa anunció el año pasado una subvención de 6,2 millones de dólares a Guardian Metal Resources para realizar un estudio de prefactibilidad en una mina en Nevada. Ninguna de las empresas respondió a las solicitudes de comentarios de Scientific American.
“Desarrollar una fuente nacional de tungsteno es una de nuestras principales prioridades minerales críticas y estratégicas”, dijo Vic Ramdass, subsecretario interino de defensa para la política de base industrial del Departamento de Defensa, en un comunicado de prensa en el que anunciaba la subvención de 2025 a Guardian Metal Resources.
Recientemente, los científicos han estado experimentando con tungsteno con un propósito diferente: proteger los reactores de fusión nuclear. En 2024, científicos franceses y estadounidenses lograron contener plasma a 50 millones de grados Celsius durante seis minutos utilizando un dispositivo de fusión llamado tokamak revestido de tungsteno en lugar de las tradicionales losas de grafito. Pero trabajar con él puede ser un desafío, dijo Luis Delgado-Aparicio, jefe de proyectos avanzados del Laboratorio de Física del Plasma de Princeton, en un comunicado de prensa. “Esta es, simplemente, la diferencia entre intentar agarrar a tu gatito en casa y tratar de acariciar al león más salvaje”.
Como los suministros de tungsteno siguen siendo escasos, las industrias estadounidenses se están adaptando al problema de la oferta. Los fabricantes de brocas que prestan servicios a la industria del petróleo y el gas están reemplazando las brocas de tungsteno por acero, que se desgasta más rápidamente.
Haji dice que espera que el gobierno de Estados Unidos ayude a proteger a los nacientes proveedores nacionales del supermetal crítico.
“Creo que parte de esa responsabilidad recae en el gobierno: implementar algún tipo de protección de precios, en caso de que los chinos vuelvan a inundar el mercado”, dice.
“Empresas como la nuestra han invertido mucho capital para poner en línea la producción norteamericana”.