Moderna, mejor conocida por su vacuna de ARNm contra la COVID, está desarrollando una vacuna de ARNm en investigación contra la rara especie de virus Bundibugyo que provoca el actual brote de ébola en la República Democrática del Congo y Uganda con hasta 50 millones de dólares de apoyo de la Coalición para Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI). El esfuerzo podría llevar al candidato a pruebas tempranas en humanos en unos meses, dicen la compañía y CEPI.
“El programa ha sido diseñado para avanzar con urgencia”, dijo Moderna en un comunicado compartido con Scientific American. La compañía dijo que está trabajando para acelerar el candidato a un ensayo clínico de fase 1 (un ensayo de seguridad de fase temprana) “en los próximos meses”, sujeto a revisión y aprobaciones regulatorias.
El esfuerzo es parte de un esfuerzo más amplio para cerrar una de las brechas expuestas por el brote: existen vacunas contra el ébola, pero no para todas las especies de virus del ébola que pueden causar enfermedades mortales en humanos.
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Aceleración de tres vacunas candidatas
CEPI ha comprometido hasta 60 millones de dólares en financiación para desarrollar tres vacunas candidatas de Bundibugyo: la vacuna de ARNm de Moderna, una candidata de IAVI (anteriormente Iniciativa Internacional de Vacuna contra el SIDA) y una candidata de la Universidad de Oxford que será fabricada por el Serum Institute of India. Cada uno utiliza una tecnología probada diferente. El ARNm utiliza instrucciones genéticas para hacer que el cuerpo produzca una proteína viral; La vacuna candidata IAVI utiliza un virus de la estomatitis vesicular recombinante, una versión debilitada de un virus que puede infectar al ganado, como vector para entregar instrucciones genéticas para una proteína del virus Bundibugyo. Y la plataforma ChAdOx de Oxford utiliza un adenovirus de chimpancé modificado como vehículo de distribución.
Aurélia Nguyen, directora ejecutiva adjunta de CEPI, dice que la organización actuó rápidamente porque el brote es “profundamente preocupante” y no hay ninguna vacuna aprobada disponible. CEPI movilizó recursos poco más de dos semanas después de que la República Democrática del Congo anunciara el brote a mediados de mayo, dice, para desarrollar vacunas candidatas que pudieran ayudar a controlar la epidemia. CEPI seleccionó a los tres candidatos después de una revisión global y consultas con la Organización Mundial de la Salud, los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, Gavi, la Alianza para las Vacunas y los países afectados, dice Nguyen. “Tener múltiples disparos a portería aumenta nuestras posibilidades de desarrollar una vacuna exitosa”, dice Nguyen.
Para Moderna, el apoyo de CEPI financiará pruebas preclínicas y un ensayo clínico de fase 1. La financiación también permitirá a la empresa fabricar dosis de su vacuna en paralelo para que los ensayos más grandes de fase 2/3 puedan comenzar rápidamente si los datos de la fase 1 son prometedores.
Para IAVI, CEPI ha comprometido hasta 3,2 millones de dólares en financiación inicial para el trabajo necesario para preparar una semilla de virus maestro, un material de partida para la fabricación de vacunas. Para Oxford y el Serum Institute of India, CEPI ha prometido hasta 8,6 millones de dólares para pruebas preclínicas, desarrollo de vacunas y fabricación de dosis de grado clínico.
Si los primeros ensayos tienen éxito, afirma Nguyen, la CEPI espera trabajar con socios para apoyar los ensayos en las últimas etapas que podrían generar datos para que las agencias reguladoras emitan una autorización o licencia de uso de emergencia.
Por qué Bundibugyo se quedó atrás
Los científicos identificaron por primera vez el virus Bundibugyo en Uganda en 2007, pero la especie ha causado muchos menos brotes de Ébola conocidos que el virus del Ébola original (anteriormente virus de Zaire), la especie responsable de la devastadora epidemia de África Occidental de 2013 a 2016 y de varios brotes posteriores en la República Democrática del Congo.
Esa historia dio forma al desarrollo de vacunas. La mayor parte del trabajo de contramedidas contra el Ébola se ha centrado en el virus del Ébola, que ha causado brotes mayores que Bundibugyo y también fue tratado como una amenaza potencial de guerra biológica. La vacuna contra el Ébola autorizada, Ervebo, está aprobada para el virus del Ébola, no para el virus Bundibugyo.
Amesh Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, dice que el brote actual muestra cuáles han sido las consecuencias de ese enfoque más limitado y por qué no se pueden ignorar las especies más raras de Ébola. Aunque Bundibugyo históricamente ha tenido una prioridad menor porque ha causado menos brotes conocidos, “todas estas son enfermedades mortales. Todas merecen cierto nivel de atención”, afirma.
Nguyen dice que las inversiones de CEPI antes de este brote se habían centrado de manera similar en miembros de la familia de los filovirus (la familia que contiene los ortoebolavirus y virus relacionados) que se consideraba que planteaban un mayor riesgo epidémico y carecían de contramedidas suficientes, incluidos el virus del Ébola, el virus de Marburg y el virus del Sudán, otro ortoebolavirus. Desde que se identificó el virus del Ébola en 1976, dice, ha habido más de 50 brotes de diferentes filovirus, pero Bundibugyo había causado sólo dos antes del brote actual.
Antes de financiar las vacunas candidatas de Bundibugyo, dice, CEPI ya había comenzado a invertir en vacunas “todo en uno” más amplias que potencialmente podrían brindar protección contra una variedad de filovirus, incluido Bundibugyo. Esos programas aún se encuentran en una etapa inicial, pero la CEPI está evaluando si alguno de estos diseños de vacunas podría probarse durante el brote actual.
Considerando las vacunas de ARNm
El brote ha renovado la atención sobre si la tecnología de ARNm puede ayudar a los sistemas de salud pública a estar mejor preparados para brotes de especies más raras de ébola.
Moderna dijo que su candidato Bundibugyo se basa en más de una década de investigación de plataformas de ARNm y años de trabajo en el diseño de vacunas de ARNm contra filovirus. Tan pronto como estuvo disponible la secuencia genética relevante del ebolavirus Bundibugyo, dijo la compañía, pudo “diseñar y comenzar a desarrollar rápidamente múltiples vacunas candidatas” utilizando su plataforma establecida.
La ventaja del ARNm es que la plataforma subyacente puede permanecer prácticamente igual mientras los investigadores cambian la secuencia genética codificada por la vacuna. Nguyen dice que la plataforma Moderna proporciona instrucciones genéticas para la glicoproteína Bundibugyo, una molécula de proteína que se encuentra en el virus, que le indica a las propias células del cuerpo que la produzcan.
Las vacunas de ARNm no requieren que los fabricantes cultiven grandes cantidades de virus vivos. En cambio, el mismo sistema de producción básico puede adaptarse para diferentes vacunas cambiando las instrucciones genéticas que lleva la vacuna. Moderna dijo que esa flexibilidad puede acortar el tiempo necesario para diseñar y producir una vacuna candidata.
Adalja dice que las vacunas de ARNm pueden no ser la mejor tecnología de vacunación para todos los patógenos, pero su velocidad las hace importantes para las amenazas emergentes.
La pandemia de COVID cambió la forma en que se desarrollan las vacunas durante un brote, afirma Nguyen. No solo brindó la oportunidad de validar el ARNm y otras plataformas de vacunas adaptables, sino que también permitió que la cadena más amplia de desarrollo de vacunas se activara más rápidamente durante un brote. Las tres tecnologías de vacunas Bundibugyo que CEPI financia utilizan plataformas validadas, pilares de vacunas aprobados o procesos de fabricación establecidos que pueden adaptarse a diferentes patógenos, dice.
En comparación con la respuesta temprana al COVID, dice Nguyen, la coordinación también ha avanzado más rápido. Los directores de salud mundial se reunieron menos de una semana después de que se declarara el actual brote de ébola y la investigación y el liderazgo africanos han sido fundamentales para la respuesta, afirma.
Lo que la velocidad no puede resolver
Incluso con plataformas más rápidas, el desarrollo de vacunas todavía no es instantáneo.
Moderna dijo que su sistema de ARNm puede acelerar el desarrollo temprano de vacunas porque el diseño básico y el proceso de fabricación se pueden reutilizar, mientras que las instrucciones genéticas dentro de la vacuna se cambian para que coincidan con un nuevo virus. Pero, afirmó la compañía, los pasos clave aún requieren tiempo y no se pueden pasar por alto. Estos incluyen estudios preclínicos, evaluación de seguridad en humanos, estudios de respuesta inmune, revisión regulatoria, evaluación de sitios de ensayos clínicos, aprobaciones éticas y generación de datos para cualquier vía de licencia o uso de emergencia.
Nguyen dice que el desarrollo de vacunas sigue siendo complejo, incluso cuando las etapas se ejecutan en paralelo. Pueden surgir obstáculos técnicos, incluidos problemas en la producción de materiales de prueba o señales de seguridad inesperadas en los estudios. Los ensayos de campo en el este de la República Democrática del Congo también podrían complicarse por conflictos geopolíticos, sistemas de salud débiles, información errónea y movimientos de población, que podrían afectar el reclutamiento y la recopilación de datos.
Moderna no ha dado un cronograma firme para estos ensayos más allá de decir que está trabajando para realizar las pruebas de fase 1 en los próximos meses. El hecho de que la vacuna candidata de la compañía se implemente en respuesta al actual brote de ébola dependerá del ritmo de desarrollo, los datos emergentes, las vías regulatorias y las realidades operativas de la realización de estudios y el despliegue de vacunas durante una epidemia.
“Incluso si el candidato no está disponible a tiempo para afectar materialmente el brote actual, su avance podría fortalecer sustancialmente la preparación para futuros brotes de ebolavirus Bundibugyo”, dijo Moderna.