Puede que el virus Lassa no sea tan conocido como el Ébola, pero causa una fiebre hemorrágica igualmente peligrosa que puede desencadenar síntomas como fiebre, dolor muscular, vómitos y, en casos graves, hemorragia interna. La enfermedad puede parecerse a otras enfermedades infecciosas, como la fiebre amarilla, la fiebre tifoidea y la malaria, lo que dificulta su diagnóstico. El virus Lassa se transmite principalmente a través de roedores infectados, pero también puede transmitirse entre humanos. A pesar de ser reconocida como una importante amenaza para la salud en África occidental, no existe ninguna vacuna autorizada disponible y los esfuerzos de prevención se centran en gran medida en el control de roedores.
Ahora, científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland (UMSOM) han anunciado resultados prometedores de un ensayo inicial en humanos de una nueva vacuna contra el virus Lassa, descrito en un artículo publicado en Nature Medicine. La vacuna experimental está diseñada para proteger tanto contra la fiebre de Lassa como contra la rabia.
“Esta vacuna está diseñada para proteger contra dos virus de importancia para la salud mundial”, dijo el autor principal del estudio, Justin Ortiz, profesor de medicina de la UMSOM, en un comunicado de prensa. “Al combinar objetivos en un solo producto, se podría reducir la necesidad de esfuerzos de vacunación separados y agilizar la entrega en entornos donde el acceso es limitado”.
¿Qué tan peligroso es el virus Lassa?
Aunque recibe mucha menos atención que el Ébola, la fiebre de Lassa sigue siendo un importante problema de salud en África occidental. La Organización Mundial de la Salud la ha catalogado como una enfermedad prioritaria para la investigación debido a su potencial de brote.
Según los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, el virus infecta a unas 300.000 personas cada año y causa aproximadamente 5.000 muertes, aunque es probable que la cifra real sea mayor debido a que no se informa lo suficiente. Las autoridades advierten especialmente sobre las infecciones durante el embarazo, ya que más del 80 por ciento de las infecciones durante las últimas etapas del embarazo pueden ser fatales para la madre o el feto.
La fiebre de Lassa también se superpone geográficamente con la rabia, otra enfermedad mortal que sigue siendo un importante desafío de salud pública en muchos países africanos.
“El cambio climático está provocando que la fiebre de Lassa se extienda mucho más allá de sus orígenes en Nigeria y África occidental, poniendo en riesgo a unos 700 millones de personas en todo el mundo”, dijo el decano de la UMSOM, Mark Gladwin, en el comunicado. “Para 2070, el número de países de África que desarrollarán condiciones ecológicas adecuadas para la propagación del virus Lassa podría aumentar drásticamente, por lo que se necesita desesperadamente una vacuna para prevenir esta infección mortal”.
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Nueva vacuna Lassa y contra la rabia segura y eficaz
El primer ensayo en humanos de la vacuna, conocido como LASSARAB, inscribió a 54 adultos sanos que recibieron dosis variables de la vacuna experimental o una vacuna contra la rabia autorizada como control.
Los voluntarios recibieron dos dosis con 28 días de diferencia, después de lo cual los investigadores monitorearon sus respuestas inmunes durante 61 días. Durante este período, no se informaron eventos adversos graves. Además, los participantes que recibieron LASSARAB desarrollaron fuertes respuestas de anticuerpos tanto contra el virus de Lassa como contra la rabia, mientras que la vacuna de control generó inmunidad solo contra la rabia.
De cara al futuro, los investigadores seguirán rastreando la seguridad y las respuestas inmunitarias durante más de un año después de la vacunación. Los resultados positivos a largo plazo podrían conducir a ensayos clínicos más amplios para investigar más a fondo los efectos de la vacuna.
Vacuna liofilizada para una mejor distribución
Más allá de atacar dos enfermedades peligrosas a la vez, la vacuna se diseñó teniendo en cuenta los desafíos de distribución del mundo real.
“Este estudio destaca el compromiso de CVD para abordar enfermedades de importancia global”, dijo Stefan Kappe, director del Centro para el Desarrollo de Vacunas y Salud Global (CVD), en el comunicado. “LASSARAB no solo se enfoca en enfermedades preocupantes, sino que utiliza una plataforma que podría hacer posible la distribución en las áreas del mundo más afectadas por estas enfermedades”.
Desarrollada por un equipo de la Universidad Thomas Jefferson dirigido por Matthias Schnell, profesor de microbiología e inmunología, la vacuna también se puede liofilizar para su almacenamiento, lo que facilita su transporte a regiones donde la refrigeración es limitada.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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