Los glaciares son ríos de hielo impresionantes y de movimiento lento, lo suficientemente poderosos como para remodelar la Tierra, pero para ciertas criaturas pequeñas, también son su hogar.
Una nueva investigación ha identificado más de 150 especies diferentes que viven en los glaciares, y casi la mitad de estos animales solo han sido reportados en sitios glaciares. Y estos son verdaderos animales, no microbios unicelulares. Aún más intrigante es que estas criaturas parecen mostrar patrones en el lugar donde se encuentran, con diferentes tipos de especies apareciendo en tipos específicos de hábitats de glaciares, según una investigación publicada hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences USA.
“La gente suele imaginarse los glaciares como si fueran lo mismo, un campo blanco”, dice el coautor Andrea Simoncini, Ph.D. Estudiante de ciencias ambientales en la Universidad de Milán en Italia. Pero eso no es cierto, dice. Algunas zonas de hielo están cubiertas de nieve fresca; otros están cubiertos de tierra que salió a la superficie o de arroyos y charcos que se formaron por el agua de deshielo. Luego están los “ratones glaciares”, bolas de musgo parecidas a plantas rodadoras que los científicos apenas están comenzando a inspeccionar en busca de residentes ocultos, dice Simoncini. Los agujeros de crioconita, pequeños charcos de agua de deshielo devorados en la superficie del glaciar por los escombros calentados por el sol, también proporcionan hábitats.
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Mientras Simoncini y sus colegas analizaban más de 100 estudios existentes que informaban sobre animales que se encontraban viviendo en estos diversos hábitats, se sorprendieron al notar tendencias en lo que se encontraba y dónde. Los habitantes de los agujeros de crioconita, por ejemplo, estaban dominados por tardígrados hinchados u “osos de agua” y rotíferos, pequeños bichos con un anillo de extensiones parecidas a pelos en la parte delantera. Por el contrario, los escombros en la cima de los glaciares albergaban principalmente nematodos o lombrices intestinales y pequeños colémbolos parecidos a insectos.
Aunque los artículos de investigación individuales transmiten las maravillas de, por ejemplo, descubrir una especie de gusano de hielo que podría enseñar a los científicos a hacer que otras especies sean más capaces de tolerar el frío extremo, el nuevo estudio ofrece una mirada global a las maravillas de los animales de los glaciares. También muestra cuánto nos estamos perdiendo debido a lo difícil que es explorar estos hábitats. Las investigaciones que se han realizado están distribuidas de manera desigual, dice Simoncini, y la exploración se centra en el oeste de América del Norte, Groenlandia, partes de Europa y el Himalaya.
Y como los glaciares se están derritiendo rápidamente a medida que aumentan las temperaturas de la Tierra como resultado de la quema de combustibles fósiles, estas lagunas en la investigación son urgentes, dice Simoncini. “Probablemente estemos perdiendo cada año, cada mes, especies que ni siquiera sabemos que existen”, afirma.
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