Los años de formación de la Tierra (hace unos miles de millones de años) vieron el ascenso de la atmósfera, el llenado de los océanos y el comienzo de la vida. Sin embargo, debido a eventos naturales como la subducción, el enterramiento y la erosión, gran parte de la evidencia geológica de esa época se ha perdido. Quedaron muchos vacíos por llenar cuando se trata de comprender la formación de la Tierra y la vida que vino después.
Al utilizar muestras lunares y meteoritos antiguos, los investigadores que escriben en la revista Geology pueden haber descubierto nueva evidencia de un gran impacto de asteroide que pudo haber dado forma a la Tierra y todo lo que siguió.
“En la Tierra, la primera evidencia fósil de vida aparece hace unos 3.500 millones de años, lo que significa que la vida está surgiendo y evolucionando antes de esa fecha. La pregunta que a menudo nos hacemos, incluso si nos remontamos más atrás, es ¿cuál fue el registro de impacto cuando la vida estaba emergiendo?”. Carolyn Crow, científica planetaria de la Universidad de Colorado Boulder, en un comunicado de prensa. “Es importante para comprender cómo se está afianzando la vida, cómo está surgiendo la vida. La cadencia de estos acontecimientos catastróficos es una parte importante de la ecuación”.
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Evidencia de un impacto de hace 3.500 millones de años
Para comprender mejor la evolución temprana de la Tierra, los investigadores suelen examinar muestras geológicas que probablemente se originaron en la Luna. La Tierra y la Luna comparten una historia de impacto común, pero debido a que no hay actividad geológica activa en la Luna, sus muestras a menudo contienen información mucho más valiosa.
Para este estudio, el equipo de investigación descubrió que probablemente hubo un gran impacto en la Luna hace unos 3.500 millones de años, lo que coincide con otros impactos conocidos en la Tierra y asteroides en el cinturón de asteroides que rodea nuestro planeta, del mismo tiempo. Al analizar un meteorito lunar del noroeste de África, llamado NWA 12593, el equipo encontró evidencia de tres eventos de impacto separados.
El primer evento ocurrió hace unos 3.500 millones de años, según la datación radiométrica, y probablemente fue masivo. El impacto pudo haber sido lo suficientemente grande como para provocar que la superficie de la luna se derritiera, asemejándose a un flujo de lava. El calor de este impacto probablemente transformó el circón en circonita cúbica. Aunque el mineral no suele conservar su forma cuando no se controla el proceso de enfriamiento, el equipo encontró rastros del mineral en las muestras estudiadas.
Una alineación celestial poco común
Para el segundo impacto, el equipo no tuvo que buscar más allá de la propia muestra del meteorito. El meteorito está compuesto de una roca llamada brecha y probablemente se formó después de que un impacto más pequeño rompiera la capa lunar fundida.
“Las brechas son similares a lo que verías si cortaras un trozo de concreto. Verías todas estas pequeñas rocas, y luego el cemento las fusiona”, dijo Crow. “Pero el meteorito se fusiona mediante el proceso de impacto. Obtienes todos estos trozos de diferentes tipos de rocas contra las que golpea el impacto. Todos se mezclan y luego se fusionan como una acera de concreto”.
Para el tercer impacto, la evidencia proviene del hecho de que el meteorito se encuentra en la Tierra, según el estudio. Ese impacto probablemente golpeó la luna y envió fragmentos de brecha a nuestro planeta.
A partir de NWA 12593, el equipo alineó el primer impacto con otros impactos conocidos en la Tierra y el asteroide 4 Vesta, el cuarto asteroide más grande en el cinturón de asteroides circundante. Según el estudio, es raro encontrar impactos simultáneos en tres cuerpos celestes. La evidencia de los meteoritos ayuda a revelar información clave sobre un período de transición en nuestro Sistema Solar.
“No es muy común, por eso estamos muy entusiasmados”, dijo Crow. “Es bastante raro tener los tres discos alineados así”.
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