Es comprensible que se piense que las mascotas siempre ofrecen apoyo emocional a sus dueños, pero la evidencia científica sólida al respecto es sorprendentemente limitada.
A pesar de la suposición general de que las mascotas son buenas para nosotros, existen muchos hallazgos contradictorios.
Profundice en la investigación y verá que tener una mascota en la familia puede tener efectos tanto positivos como negativos en la salud física y mental.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Open University de los Países Bajos añade algunos detalles intrigantes, utilizando datos recopilados sobre dueños de perros y gatos, las mascotas más populares a nivel mundial.
El equipo encontró diferencias notables en los impactos sobre la salud de ambas mascotas, pero hubo un escenario específico en el que tener un gato parecía tener un efecto perjudicial.
Los participantes que informaron sentirse estresados momentáneamente descubrieron que las interacciones más intensas con su felino a menudo los hacían sentir peor.
“La interacción con ambas especies no amortiguó las emociones negativas”, afirma la psicóloga Mayke Janssens.
“En los gatos, incluso observamos que un mayor nivel de interacción se asociaba con un vínculo más fuerte entre el estrés y las emociones negativas en los dueños”.
Los datos recopilados cubrieron a 188 participantes que tenían gatos, perros o ambos.
Los investigadores hicieron ping a sus teléfonos a través de una aplicación de recopilación de datos varias veces al día, solicitando informes rápidos sobre los niveles de humor, el estrés y el grado en que interactuaban con sus mascotas.
Este tipo de seguimiento tiene un nombre técnico oficial: evaluación ecológica momentánea o EMA.
Se descubrió que las interacciones relativamente intensas con gatos exacerbaban los sentimientos de estrés en sus dueños, pero los perros tampoco siempre podían clasificarse como amortiguadores del estrés.
“Nuestros hallazgos indican que amortiguar el estrés no es el mecanismo que causa el bienestar emocional momentáneo al interactuar con una mascota”, dice Janssens.
La interacción con perros no mostró efectos positivos ni negativos sobre el estrés, estadísticamente hablando.
“Una explicación especulativa es que debido a que las interacciones con los gatos suelen ser más pasivas y menos exigentes por naturaleza, un mayor nivel de interacción podría ser más emocionalmente evocador”, dice la psicóloga Sanne Peeters.
“Esto podría no satisfacer la necesidad de apoyo en momentos estresantes”.
Hubo mejores noticias para los dueños de mascotas en términos de estado de ánimo general, así como de emociones positivas y negativas. El estudio demostró que pasar tiempo con gatos y perros generalmente aumentaba las emociones positivas y reducía las negativas.
Por lo tanto, podría ser que las mascotas sean beneficiosas en términos de salud mental y bienestar general, pero no en lo que respecta al estrés.
Investigaciones futuras podrían investigar las razones detrás de estas relaciones y observar más de cerca los tipos de interacciones.
Este estudio solo distinguió entre la intensidad de las interacciones momentáneas, no si fueron positivas (como abrazos reales) o negativas (como intentar bañar a tu gato).
“Los efectos positivos de la interacción con las mascotas sobre el bienestar parecen ser genuinos, pero no parecen ocurrir porque las mascotas ayudan a las personas a manejar mejor el estrés en el momento exacto en que ocurre”, dice Janssens.
“Interactuar más intensamente con el animal de compañía no proporcionó beneficios emocionales adicionales más allá de los que pueden surgir de la simple presencia del animal”.
Vale la pena señalar que, si bien los investigadores registraron miles de puntos de datos en general, los dueños de gatos estaban subrepresentados en comparación con los dueños de perros, y eso puede haber sesgado un poco los datos.
Como ocurre con cualquier estudio, también es importante observar el contexto más amplio. Tener una mascota se ha asociado con beneficios para el cerebro en la vejez, por ejemplo, protegiendo contra el deterioro cognitivo y los problemas de memoria.
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Sin embargo, cuando se trata de esta investigación, la sugerencia es que los gatos y los perros pueden mejorar el estado de ánimo, pero no en el sentido de aliviar el estrés momentáneo.
“No diría que una especie sea mejor mascota que la otra”, dice Peeters. “En cambio, es más probable que se trate de la personalidad y las preferencias del propietario”.
“La principal conclusión es que interactuar con perros y gatos parece proporcionar beneficios emocionales similares”.
La investigación ha sido publicada en Frontiers in Psychology.