Después de una mala reunión, una llamada telefónica difícil o uno de esos días en los que todo parece un poco mal, muchos dueños de mascotas se vuelven hacia el animal que espera cerca. Un perro puede traer un juguete, mientras que un gato puede acurrucarse junto a ellos en el sofá. De cualquier manera, la esperanza es encontrar algo de consuelo en su mascota.
Una investigación publicada en Frontiers in Psychology encontró que los dueños generalmente reportaban sentimientos más positivos y menos negativos cuando interactuaban más con sus gatos o perros. Sin embargo, esos momentos más felices no significaron que las mascotas redujeran el costo emocional del estrés.
Cuando los investigadores observaron específicamente eventos desagradables, los dueños de gatos mostraron una respuesta diferente. Aquellos que interactuaron más con sus gatos también reportaron sentimientos negativos más fuertes.
“En los gatos, incluso observamos que un mayor nivel de interacción se asociaba con un vínculo más fuerte entre el estrés y las emociones negativas en los dueños”, dijo la coautora Mayke Janssens en un comunicado de prensa.
Seguimiento de cómo los perros y gatos afectan el estado de ánimo de sus dueños
El estudio siguió a 188 dueños de perros y gatos en los Países Bajos y Bélgica. Durante cinco días, los investigadores se comunicaron con ellos hasta 10 veces al día. Los participantes registraron su estado de ánimo, su actividad actual y si pasaban tiempo con su mascota, generando casi 8.000 informes.
Debido a que el estudio siguió a las personas durante sus rutinas normales, no puede mostrar si la interacción con una mascota mejoró su estado de ánimo o si los dueños más felices eran más propensos a interactuar con sus animales. Los resultados similares para perros y gatos también pueden reflejar que las personas eligen mascotas que se adaptan a sus personalidades.
“Los dueños de perros probablemente eran más propensos a identificarse como ‘gente de perros’, mientras que los dueños de gatos eran más propensos a identificarse como ‘gente de gatos'”, dijo la primera autora Sanne Peeters en el comunicado de prensa. “Es posible que esta ‘combinación’ entre dueño y mascota explique en parte por qué los hallazgos fueron tan similares para perros y gatos”.
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Las mascotas no aliviaron el estrés
Sentirse bien acariciando a un perro o sentado junto a un gato no es necesariamente lo mismo que sentirse menos estresado.
Interactuar con una mascota no debilitó la conexión entre una experiencia difícil y emociones negativas. Los dueños podrían disfrutar del tiempo con su animal y aún así sentirse igualmente afectados por lo que sea que los haya molestado.
“Los efectos positivos de la interacción con las mascotas sobre el bienestar parecen ser genuinos, pero no parecen suceder porque las mascotas ayudan a las personas a manejar mejor el estrés en el momento exacto en que ocurre”, dijo Janssens.
El estudio midió la interacción sólo cuando el animal ya estaba presente, por lo que no probó si el simple hecho de tener una mascota cerca ofrecía consuelo por sí solo.
La compañía todavía puede ayudar a explicar los mejores estados de ánimo. Un animal no puede reparar una discusión o terminar una tarea atrasada, pero su presencia puede hacer que alguien se sienta menos solo al lidiar con él.
Por qué los perros y los gatos pueden afectar el estrés de manera diferente
El tiempo con los gatos suele ser más tranquilo y menos activo que el tiempo con los perros, lo que puede hacer que los dueños se concentren más en lo que les molesta. Es posible que una compañía tranquila tampoco coincida con el apoyo que alguien necesita inmediatamente después de un evento perturbador.
Esas explicaciones siguen siendo inciertas, ya que el análisis de los gatos incluyó solo a 58 dueños y el aumento de los sentimientos negativos fue pequeño, apareciendo después de eventos desagradables y no durante actividades difíciles.
Los perros tampoco borraron los sentimientos negativos. Interactuar con ellos simplemente no estaba relacionado con el mismo aumento.
El estudio no determina qué animal es la mejor mascota. Los gatos y los perros se asociaron con beneficios emocionales similares en general, y la mejor combinación puede depender más de la persona que de la especie.
Es posible que una mascota no absorba el estrés de un día difícil ni haga desaparecer su causa. Lo que puede ofrecer es cariño, rutina y una presencia familiar cercana. A veces eso no reduce el problema; simplemente significa que alguien no tiene que afrontarlo completamente solo.
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