¿Qué hay en el centro de Urano?
JPL/NASA
Urano parece tener mucha más agua congelada en forma de hielo en su interior de lo que pensaban los astrónomos, lo que podría resolver un antiguo misterio sobre si se formó de manera diferente a su vecino más cercano, Neptuno.
Los gigantes de hielo como Urano y Neptuno tienen atmósferas espesas y gaseosas. Esto hace que sea difícil saber qué hay dentro del interior de los planetas o cómo se formaron. Sin embargo, los científicos pueden medir los gases en sus atmósferas, que luego pueden vincular a procesos y elementos más profundos en su interior.
El monóxido de carbono en la atmósfera de un planeta a menudo se asocia con que sus partes más profundas sean ricas en agua o hielo, pero mientras que el vecino Neptuno ha mostrado abundante monóxido de carbono, lo que sugiere un centro rico en hielo, Urano ha estado ausente, lo que ha llevado a algunos astrónomos a argumentar que en cambio tiene un interior rocoso. De ser cierto, esto significaría que Neptuno y Urano se formaron de maneras muy diferentes y no son tan similares como parecen.
Ahora, Thibault Cavalié de la Universidad de Burdeos en Francia y sus colegas han encontrado por primera vez monóxido de carbono en la atmósfera inferior de Urano, lo que sugiere que es mucho más rico en agua de lo que se sospechaba anteriormente.
“Descubrimos que Urano está más en el lado de los gigantes de hielo que en el de los gigantes de roca”, dice Cavalié. “Esto nos dice que esta controversia ya ha terminado. Tenemos que tener cuidado cuando decimos cosas así, porque las cosas también dependen del modelaje, pero esa es la sensación que tenemos”.
Cavalié y sus colegas utilizaron el telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array en Chile para observar Urano tres veces entre 2022 y 2024 y detectaron cantidades significativas de monóxido de carbono en la atmósfera inferior del planeta. Luego utilizaron varios modelos con diferentes proporciones de roca y hielo para intentar reproducir la cantidad de monóxido de carbono que midieron, y descubrieron que sólo podían reproducirla con los modelos ricos en hielo.
También detectaron monóxido de carbono en la atmósfera superior de Urano, pero esto sugiere que proviene de una fuente diferente a la del interior de Urano, probablemente de un cometa que chocó contra el planeta hace varios siglos, dice Cavalié.
Encontrar monóxido de carbono es un paso importante para comprender el interior profundo de Urano, pero no está claro de dónde podría provenir, dice Vanesa Ramírez de la Universidad de Leiden en los Países Bajos. “La interpretación de la abundancia atmosférica requiere suposiciones sobre la química, la mezcla y la estructura interna, todas las cuales siguen siendo inciertas para Urano”.
Estas suposiciones y la amplia gama de modelos utilizados para simular el interior de Urano significan que existen muchas proporciones diferentes de roca a hielo que son compatibles con los datos disponibles, dice Ramírez. “Por sí solo, no resuelve la cuestión de si Urano debe considerarse principalmente como un gigante rico en hielo o en rocas”.
Temas: