En las décadas de 1960 y 1970, los arqueólogos que excavaban una cueva en Baviera desenterraron una colección de huesos y dientes tan pequeños que no fueron identificados como neandertales hasta la década de 1990. Estaban sentados en un museo en Erlangen, Alemania, esperando fragmentos de lo que parece ser un bebé no nacido y posiblemente dos niños pequeños.
Un nuevo estudio ha examinado el interior de esos restos. Publicado en Royal Society Open Science, el estudio encontró que un bebé neandertal potencialmente no nacido crecía en patrones similares a los de un feto humano moderno, con algunas áreas del esqueleto desarrollándose ligeramente más rápido.
Los dientes de lo que podrían ser otros dos niños pequeños muestran signos de que algo salió mal durante la formación de los dientes, posiblemente relacionado con una deficiencia de vitamina D o calcio. Si esa interpretación se mantiene, sería la evidencia más antigua conocida de este tipo de alteración metabólica en un ser humano no moderno, cuyos dientes datan de hace entre 50.000 y 75.000 años.
“Estos pequeños restos ofrecen una visión increíble de nuestra historia evolutiva humana”, dijo la autora principal Justyna Miszkiewicz en un comunicado de prensa. “Es importante comprender de dónde venimos y en qué nos parecemos”.
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Los huesos de bebés neandertales muestran crecimiento antes del nacimiento
Los fragmentos de hueso provienen de Sesselfelsgrotte, una cueva en Baviera donde los arqueólogos han encontrado una gran cantidad de restos de neandertales. Los investigadores creen que pertenecían a un feto de entre ocho y nueve meses de desarrollo, cerca o posiblemente en el momento del nacimiento.
El equipo escaneó 12 fragmentos, incluidas piezas del fémur, el húmero, las costillas, la mandíbula y el cráneo, y examinó la microestructura interna de cada uno mediante tecnología CT.
El tejido óseo mostraba patrones consistentes con un esqueleto en las etapas finales del desarrollo fetal, altamente vascularizado y aún formándose a un ritmo rápido. Algunos de los huesos largos, particularmente el fémur y el húmero, mostraron regiones de desarrollo ligeramente más avanzado de lo que se esperaría en un bebé humano moderno en la misma etapa, lo que puede indicar diferencias en cómo se formaron los esqueletos de Neanderthal antes del nacimiento.
Lo que revelan los dientes de neandertal
Las exploraciones de los dos molares, que se cree que provienen de dos juveniles separados, mostraron parches donde el diente nunca se endureció completamente durante la formación. El patrón es consistente con una condición llamada dentina interglobular, que puede ser el resultado de deficiencias nutricionales u otras alteraciones en la capacidad del cuerpo para procesar calcio durante el desarrollo temprano.
“No podemos decirlo con seguridad, pero lesiones como esta podrían indicar alteraciones sistémicas como deficiencia de vitamina D, deficiencia de calcio o absorción deficiente de calcio”, dijo el coautor principal Ricardo Miguel Godinho.
Debido a que los molares temporales de los neandertales se forman entre el tercer trimestre del embarazo y aproximadamente el segundo año de vida, los defectos probablemente registran un período de estrés durante esa ventana, aunque los investigadores señalan que no es posible establecer exactamente cuándo ocurrió la alteración o qué edad tenían los individuos en ese momento.
El crecimiento temprano de los neandertales se parecía mucho al nuestro
El estudio identifica menos de diez fetos y bebés de Neandertal jamás encontrados en cualquier parte del mundo, lo que hace que los especímenes de Sesselfelsgrotte sean aún más significativos. La especie coexistió con los humanos modernos durante aproximadamente 5.000 años antes de desaparecer del registro fósil, y estos se encuentran entre los individuos más jóvenes que jamás hayamos encontrado.
Los escaneos añaden una vista de cerca de la vida temprana de los neandertales en su forma más vulnerable. Un feto haciendo crecer su esqueleto en las últimas semanas antes del nacimiento. Niños cuyos dientes pueden haber registrado un período en el que algo en sus cuerpos no funcionaba como debería. En conjunto, los restos apuntan a una especie cuyo crecimiento inicial fue más similar al nuestro que diferente, y cuyos hijos pueden haber enfrentado algunas de las mismas tensiones de desarrollo.
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