Cada partido de la Copa Mundial de la FIFA 2026 este verano se detiene en los 22 minutos de cada mitad. En Dallas, el 17 de junio, los equipos de Inglaterra y Croacia hicieron una pausa porque la FIFA, el organismo rector internacional del fútbol, dijo que tenían que hacerlo, no porque el momento obviamente lo exigiera. Los fanáticos abuchearon.
Las pausas para hidratarse de tres minutos son obligatorias independientemente del clima. Eso divide el juego en cuatro partes y ha dividido la opinión. Los críticos dicen que las pausas interrumpen el ritmo de un deporte que está menos reglamentado que la mayoría de los deportes de equipo estadounidenses.
Pero las quejas eluden una pregunta aguda. Cuando los jugadores corren el riesgo de sobrecalentarse, ¿qué herramientas los mantienen frescos mejor?
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Se espera que alrededor de una cuarta parte de los juegos de la competición de este año se jueguen a temperaturas por encima de los 26 grados Celsius, o casi 79 grados Fahrenheit, en la escala de temperatura global de bulbo húmedo (WBGT), según un análisis del grupo científico del clima World Weather Attribution. WBGT es una medida del estrés por calor que tiene en cuenta la humedad, la luz solar, el viento y la temperatura del aire, no solo el número que aparece en el termómetro.
Ollie Jay, profesor de calor y salud en la Universidad de Sydney en Australia, dice que la evidencia ahora es clara. “Las cosas que llamamos olas de calor son más frecuentes, más intensas, duran más y ocurren al principio de la temporada”, dice. Su trabajo con Lancet Countdown ha rastreado el creciente riesgo de estrés por calor para las personas que hacen ejercicio y practican deportes utilizando datos de las últimas tres décadas.
El calor cambia la forma del juego y puede ser peligroso. En el fútbol, el efecto puede ser sutil, dice Julien Périard, director del Instituto de Investigación para el Deporte y el Ejercicio de la Universidad de Canberra en Australia: los jugadores racionan su esfuerzo, corren menos en la segunda mitad y pasan más en lugar de llevar el balón.
Ésa es la lógica detrás de las pausas para hidratarse. Si hacen mucho bien es una cuestión aparte.
“Lo que ha sido extraño este año es el hecho de que los tienen en todos los juegos, independientemente de las condiciones, y eso es un poco preocupante”, dice Jay, a quien le preocupa que los descansos innecesarios puedan hacer que la gente se oponga a la idea cuando las condiciones hacen que tales pausas sean realmente necesarias.
Tres minutos tampoco es mucho tiempo para enfriar un cuerpo bajo tensión. “Están tomando estos descansos bajo el sol”, señala Jay. Périard dice que la pausa puede frenar un aumento peligroso de la temperatura corporal, pero un descanso de 15 minutos en el entretiempo en una habitación con aire acondicionado es mucho mejor. Lee Taylor, experto en rendimiento deportivo de la Universidad de Loughborough en Inglaterra, es más contundente: “Se ha demostrado que es más bien una oportunidad comercial”, afirma.
“Debería [the hydration breaks] ¿Será más largo? pregunta Jonas Werner, médico de la selección sueca, que se enfrentará a Holanda en Houston el 20 de junio. “Tal vez, pero eso afectaría gravemente al juego”.
Werner dice que Suecia tiene duchas frías, baños de hielo, bebidas frías, aerosoles, toallas frías, bolsas de hielo y chalecos de hielo a disposición de los jugadores. Las bolsas de hielo y las toallas frías pueden hacer que los jugadores se sientan más frescos, pero los expertos dicen que enfriar brevemente una pequeña porción de piel no necesariamente extrae mucho calor del núcleo del cuerpo. Son “principalmente para comodidad”, dice Werner. “La evidencia científica de ambas herramientas es escasa”.
Adidas ha proporcionado a sus 14 equipos socios de la Copa del Mundo una configuración que llama sistema CLIMACOOL: chalecos, chaquetas y cubrezapatos llenos de un gel refrescante que, según la compañía, puede reducir la temperatura corporal central en casi un grado F. Pero Werner dice que el sistema requiere de 12 a 15 minutos de uso (“algo que nadie hace”) y es “problemático” de implementar porque el equipo debe mantenerse congelado y transportarse al estadio en refrigeradores pesados que funcionan con baterías. Adidas no respondió a una solicitud de comentarios.
Los científicos son cautelosos a la hora de juzgar productos específicos sin evidencia publicada. Pero coinciden en la intervención más importante: la aclimatación. El equipo sueco comenzó a aclimatarse en casa, con los jugadores entrenando en una sala climatizada en Bosön, el centro de desarrollo de la Confederación Sueca de Deportes, y luego usando una sauna. En términos más generales, entrenar y vivir en condiciones de calor puede aumentar el volumen de plasma sanguíneo, mejorar la sudoración y ayudar a los atletas a trabajar más cerca de sus límites normales.
Eso está más cerca, no del todo. “Lo que hace la aclimatación es acercarte a ese techo”, dice Taylor. “Nunca volveremos a nuestra verdadera capacidad de rendimiento. [in extreme heat]. Simplemente nos acercaremos a eso”.
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