Ilustración del impacto del asteroide Chicxulub, ocurrido hace 66 millones de años
MARK GARLICK/Biblioteca de fotografías científicas/Getty Images
El impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios golpeó con tal fuerza que el lugar del impacto tardó al menos 8 millones de años en enfriarse, creando un cálido ecosistema subterráneo donde prosperó la vida microscópica.
Se cree que el asteroide Chicxulub, que chocó con la Tierra hace 66 millones de años en lo que hoy es México, tenía hasta 15 kilómetros de diámetro. La huelga provocó tal caos climático que acabó con las tres cuartas partes de las especies de la Tierra. Todos los dinosaurios, excepto los antepasados de las aves, se extinguieron y un invierno nuclear se apoderó del planeta durante al menos 15 años.
Sus efectos también se sintieron en las profundidades del subsuelo. “El impacto de Chicxulub fue lo suficientemente grande como para causar deformación al menos a 35 kilómetros bajo la superficie de la Tierra, detectable mediante estudios geofísicos”, dice Annemarie Pickersgill de la Universidad de Glasgow, Reino Unido.
El impacto derritió unos 10.000 kilómetros cúbicos de roca, afirma. La combinación de roca derretida y agua de mar creó un material poroso lleno de pequeñas bolsas de agua caliente, conocido como sistema hidrotermal.
Debido a la presencia de minerales que sólo se forman donde hay agua líquida y calor, sabemos que el asteroide habría creado ambientes hidrotermales a profundidades de varios kilómetros. Pero, al parecer, se ha subestimado enormemente la escala y la vida útil de la calefacción y del sistema hidrotermal resultante.
Anteriormente se pensaba que el lugar del impacto tardó sólo 2 millones de años en enfriarse. Ahora, Pickersgill y sus colegas dicen que puede haber tardado al menos cuatro veces más, dando a la vida hidrotermal mucho más tiempo para prosperar.
“Una de las mayores incógnitas sobre todos los sistemas hidrotermales generados por impacto, y sobre Chicxulub en particular, es cuánto tiempo el calor mantiene el agua circulando a través de la estructura”, dice Pickersgill.
Para resolver esto, el equipo perforó 1 kilómetro en el cráter para obtener núcleos de roca. Debido a que el potasio de las rocas se ha descompuesto en gas argón con el tiempo, los investigadores pudieron medir la cantidad de argón atrapado en las muestras para determinar su edad.
“Obtuvimos un rango de edades desde el momento del impacto, hace 66 millones de años, hasta hace unos 58 millones de años”, dice Pickersgill. “Eso nos dijo que la actividad hidrotermal continuó en al menos parte de la estructura de Chicxulub durante 8 millones de años después del impacto”.
Los isótopos de azufre en los núcleos proporcionan evidencia de que existió vida microbiana en el sistema hidrotermal y se recuperó rápidamente después del impacto.
Los resultados significan que los primeros cráteres de impacto en la joven Tierra -y quizás en otros mundos- también pueden haber tenido sistemas hidrotermales habitables durante más tiempo de lo que se conocía anteriormente.
“Esto brinda más oportunidades para que la vida se desarrolle, evolucione y se propague”, dice Pickersgill. “Respalda el concepto de que la vida temprana en la Tierra puede haber encontrado un hogar a largo plazo en los cráteres de impacto, y posiblemente incluso vida en otros planetas donde estos cráteres de impacto masivos son características superficiales dominantes”.
Chris Kirkland, de la Universidad Curtin en Perth, Australia, dice que si bien “no existe un registro completamente inequívoco de actividad hidrotermal continua” en Chicxulub, hay pruebas sólidas de que el lugar del impacto permaneció caliente durante millones de años.
“Los grandes impactos no destruyen simplemente el medio ambiente”, afirma. “También pueden crear sistemas subterráneos de larga vida donde los fluidos calientes circulan a través de rocas destrozadas. Estos entornos químicamente ricos pueden proporcionar hábitats protegidos para los microbios y tal vez incluso condiciones favorables para algunos de los primeros pasos químicos hacia la vida”.
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