La piscina reflectante del Monumento a Lincoln estaba destinada a reabrirse como una obra maestra patriótica del plan de embellecimiento de Washington, DC de Donald Trump, con el fondo de la piscina recién recubierto con lo que llamó “bandera azul estadounidense” y la característica lista para el 250 aniversario del país. El proyecto, que comenzó en abril, costó aproximadamente 14,7 millones de dólares, según un resumen del contrato del Departamento del Interior.
A principios de junio el agua empezó a regresar a la piscina. Poco después, el azul dio paso al verde, cuando las algas se extendieron por la cuenca poco profunda y los equipos comenzaron a intentar combatirlas con peróxido de hidrógeno y otros tratamientos. Los esfuerzos están en curso.
La piscina verde rápidamente se convirtió en un espectáculo en línea y los científicos comenzaron a evaluar lo que el color podría revelar sobre el agua. Scientific American habló con uno de ellos: Ashley Bair, investigadora senior de Usalco, que fabrica coagulantes y otros productos químicos para el tratamiento del agua. Bair obtuvo su doctorado. estudiando cianobacterias. En la conversación, explicó lo que podría estar pasando en el Estanque Reflectante y qué se puede hacer al respecto.
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[An edited transcript of the interview follows.]
Cuando viste por primera vez imágenes del Estanque Reflectante en verde, ¿qué pensaste?
Honestamente, mi piscina se pone verde todo el tiempo, así que no me sorprendió. Podríamos haberlo predicho, pero no hay garantía de que fuera a suceder.
¿Por qué florecerían las algas en un lugar como el Estanque Reflectante?
Las algas son algas eucariotas, como las algas verdes, o cianobacterias, que son algas bacterianas, o una combinación de ambas. Pero no importa lo que sean, necesitan nutrientes para crecer. Entonces necesitan luz para la fotosíntesis, nutrientes, dióxido de carbono de la atmósfera y algo de calor para que haya alguna actividad bioquímica que les permita ocurrir. Sin embargo, en esta época del año hay mucha luz y mucho calor.
¿Qué parte de la floración le atribuyerías al calor?
Sé que la gente asocia pintar el fondo de la piscina con la causa de más calor en el agua. Y tal vez aumentó ligeramente la temperatura, pero ahora mismo hay mucho calor en Washington, DC como para alimentar una floración de algas. Así que no creo que ese haya sido un factor importante en este florecimiento.
De hecho, allá por el año 2012, cuando se rellenó la piscina pasó lo mismo, y en ese momento no estaba pintada, ¿no? Entonces, lo que realmente está alimentando esto, lo único que limitará la proliferación de algas en esta época del año, son los nutrientes.
Los nutrientes limitantes para las algas, ya sean cianobacterias o algas verdes, serán el fosfato y el nitrógeno. Si [the algae are] cianobacterias, es más probable que estén limitadas por los fosfatos porque muchos de ellos son capaces de fijar nitrógeno atmosférico.
Sí sé que el agua, si se llena desde Tidal Basin, se trata un poco, con filtración y ozono para desinfección. Pero eso no eliminará el fosfato. Por lo general, para eso necesitarás coagular el agua, lo que eliminará los compuestos orgánicos y los fosfatos.
Si los fosfatos son básicamente alimento de algas, ¿por qué el agua de la piscina reflectante tendría fosfatos?
Por lo que tengo entendido, [the National Park Service] convirtió la piscina para llenarla desde Tidal Basin en 2009. Y creo que lo hicieron para no tener que gastar el uso del suministro de agua de la ciudad, especialmente cuando estás rellenando completamente esa piscina con 6.5 millones de galones. La Cuenca Tidal se llena del río Potomac, por lo que es agua natural y puede contener algunos contaminantes de escorrentía.
Puede haber altos niveles de fosfato debido a [pollution] fuentes puntuales o de escorrentías agrícolas, lo cual es un gran problema.
Si el fosfato ayuda a alimentar la floración, ¿cómo lo eliminarían los operadores del agua?
Les hubiera recomendado que le hicieran algún tipo de tratamiento de coagulación para quitar el fosfato.
Los coagulantes son productos químicos a base de metales, ya sean coagulantes de aluminio o coagulantes de hierro. Y lo que hacen estos es formar complejos con compuestos orgánicos y fosfatos. Y [the coagulant] toma estos compuestos orgánicos disueltos y fosfatos y los precipita [so they fall to the bottom of the pool]. Y luego puedes aspirarlo o, si lo estabas tratando antes de meterlo en la piscina…, simplemente dejarlo. [the water without phosphates] Pasan por un azud y los lodos se quedan en el fondo.
¿Por qué el peróxido de hidrógeno podría no eliminar las algas?
No usaron suficiente. El estanque reflectante está estancado. Se está reflejando, por lo que querrás que esté muy quieto. Está diseñado de esa manera. El peróxido no tiene tiempo de difundirse en el medio antes de que esté listo. Así que sólo lo vertieron por los bordes… Deberían haberlo cubierto uniformemente.
El peróxido es en realidad un algicida muy eficaz. Existen productos a base de peróxido que se utilizan como alguicidas. Ahora, normalmente, cuando se etiquetan como algicida, serán una forma estabilizada porque el peróxido no dura mucho. Se descompone muy fácilmente. Afortunadamente, se descompone en oxígeno y agua, lo que [are nontoxic, and that’s] por qué es tan genial. Yo la llamo la opción nuclear. Si realmente quieres simplemente matar tu floración, úsalo, pero no durará.
El otro problema es: una vez que lo usas, estás lisando esas células. Entonces estás descomponiendo las células, lo que significa que los fosfatos se liberan nuevamente al agua. Ahora tienes fosfatos disueltos provenientes de la descomposición de estas células de algas que mataste con algicida. Así que vas a alimentar el “bloomageddon”. Por lo general, cuando se utiliza un algicida a base de peróxido, si no se continúa con un tratamiento de eliminación de fosfato o un tratamiento con cobre como algicida estático, se producirá un crecimiento de rebote. Y esperaría que dentro de una semana o dos, más probablemente una semana.
¿Podría una floración en el Estanque Reflectante ser algo más que un simple problema cosmético para el número 250 de Estados Unidos?
He visto fotografías con espuma superficial proveniente de [the Reflecting Pool] que son típicamente indicativos de cianobacterias, [which] tienen el potencial de producir cianotoxinas, que tienen el potencial de ser fatales si se ingieren. Es importante que entendamos que esto es algo serio. No es sólo algo de qué reírse.
Simplemente había mucha desinformación circulando. Solo quería compartir mis pensamientos sobre “Oye, esto es lo que creo que está sucediendo”. Es algo genial y me gustaría que se solucione esto porque, ya sabes, existe la posibilidad de que esta floración contenga cianobacterias.