Yellowstone no es el único parque nacional con características hidrotermales; El Parque Nacional Volcánico Lassen en California también tiene algunas fuentes termales, y dentro de ellas hay una nueva ameba ardiente, según un nuevo estudio de Cell.
Esta especie de ameba recién descubierta, Incendiamoeba cascadensis («ameba de fuego de las cascadas»), que prospera a temperaturas del agua de 158 grados Fahrenheit (70 grados Celsius), tiene capacidades de cambiar de forma y puede formar una capa exterior protectora.
“Este hallazgo traspasa los límites de lo que pensábamos que era posible, lo cual es increíblemente emocionante”, dijo en un comunicado de prensa la autora correspondiente, Ángela Oliverio, de la Universidad de Syracuse. “Podría haber más eucariotas que puedan sobrevivir a temperaturas incluso más altas de las que conocemos”.
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Análisis de organismos microscópicos
Para el estudio, el equipo de investigación se centró en eucariotas que podrían sobrevivir en temperaturas de agua caliente. Un eucariota es una célula u organismo con un núcleo definido y se clasifica en cuatro grupos: animales, plantas, hongos y algunos microbios. El límite superior para algunos de estos organismos suele ser de hasta 140 grados Fahrenheit (60 grados Celsius). Menos aún pueden crecer en estas temperaturas de agua más cálidas.
En el pasado, los investigadores han observado que las amebas (eucariotas unicelulares) se encuentran entre los organismos que pueden sobrevivir en y cerca de elementos de agua cálida, como las fuentes termales. Pero aún quedaba mucho por aprender sobre estos organismos y cómo se las arreglan en estos ambientes hostiles, y pronto se convirtieron en el foco de este nuevo estudio.
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Encontrar la ameba de fuego
De 2023 a 2025, el equipo de investigación recopiló organismos microscópicos de las aguas termales y geotérmicas del Parque Nacional Volcánico Lassen, donde la temperatura del agua en los sitios de muestreo oscilaba entre 117 y 147 grados Fahrenheit (47 a 64 grados Celsius).
Mientras el equipo analizaba las muestras, notaron una ameba desconocida. En el laboratorio, los investigadores observaron que esta nueva ameba crecía bastante rápido a aproximadamente 135 grados Fahrenheit (57 grados Celsius), que es la temperatura más alta para el crecimiento de amebas conocida hasta ahora.
A 145 grados Fahrenheit, la ameba comenzó a sufrir mitosis, donde las células eucariotas se dividen. A partir de esto, el equipo confirmó que esta ameba podría sobrevivir y prosperar en estas temperaturas extremas, rompiendo récords eucariotas anteriores.
Debido a su capacidad de resistencia al calor, el equipo nombró a la nueva especie Incendiamoeba cascadensis, que se traduce libremente como “ameba de fuego de las cascadas”.
Cómo sobrevive la ameba del fuego en temperaturas extremas
Para sobrevivir a estas temperaturas, el equipo descubrió que la ameba se protege cambiando de forma y creando una capa exterior protectora una vez que las temperaturas superan los 145 grados Fahrenheit. La ameba podría incluso recuperarse después de la exposición al agua a 70 grados Celsius (158 grados Fahrenheit) y luego regresar a temperaturas más frías.
¿Pero cómo puede sobrevivir de esta manera? Después de secuenciar el genoma de la ameba del fuego, el equipo descubrió genes adicionales relacionados con el mantenimiento de proteínas y la reparación del ADN. Esto ayudó a la ameba a afrontar el calor mejor que otras especies de amebas. Según el estudio, las proteínas de la ameba del fuego también contienen más aminoácidos cargados positivamente en la superficie. Los investigadores han observado algo similar en otros organismos tolerantes al calor, como bacterias y arqueas (no eucariotas).
“Aunque estos organismos son tan diferentes, existe una convergencia en cómo se seleccionan las propiedades de las proteínas para su estabilidad a altas temperaturas”, dijo en el comunicado de prensa el primer autor H. Beryl Rappaport, estudiante de doctorado en la Universidad de Syracuse.
Con estos hallazgos, el equipo de investigación espera poder inspirar futuras investigaciones y probar la tolerancia de los organismos sin límites.
“Cada vez que establecemos un nuevo récord mundial en deportes, es sorprendente y celebrado, aunque sea por milisegundos”, dijo Oliverio. “Deberíamos hacer lo mismo con las amebas. Estos cambios muy pequeños amplían nuestra comprensión de lo que creemos que es posible”.
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