Cuatro veces por segundo, un helicóptero que sobrevuela Guam escupe un ratón muerto.
Cada uno es un recién nacido, ya fallecido, con una tableta de 80 miligramos de paracetamol metida en su interior (los estadounidenses conocen el medicamento como acetaminofén, el ingrediente activo del Tylenol). Desciende en un cartucho biodegradable que se abre en el aire y desenrolla una cinta diseñada para enredarse en las ramas, dejando el cebo colgando en el dosel como un adorno navideño muy sombrío. Lo que sea que finalmente se trague es casi con certeza una serpiente de árbol marrón, que es la idea.
Cómo una serpiente polizón vació los bosques de Guam
Poco después de la Segunda Guerra Mundial, y antes de 1952, las serpientes arbóreas marrones llegaron a Guam desde otras partes del Pacífico Sur, muy probablemente escondidas en la carga de un barco. Una sinopsis de la invasión del Servicio Geológico de Estados Unidos describe lo que siguió con admirable franqueza. Las presas eran abundantes, los depredadores estaban ausentes y las serpientes se multiplicaron en cantidades nunca antes vistas. Las consecuencias incluyeron miles de cortes de energía, la pérdida de mascotas y aves domésticas, y una angustia considerable para los residentes que seguían encontrando serpientes dentro de sus casas.
A la vida silvestre nativa le fue mucho peor. Una revisión de 2007 publicada en Pacific Science encontró que la serpiente eliminó 13 de las 22 especies de aves nativas que se reproducen en Guam, incluidas 10 de sus 12 aves forestales, y contribuyó a la pérdida de varios murciélagos y lagartos nativos. Las dos especies forestales que sobrevivieron quedaron gravemente reducidas.
Los lugares alejados de Guam también tienen motivos para preocuparse. La isla es un gran puerto y alberga varias bases militares, lo que les da a las serpientes muchas oportunidades de viajar a otros lugares. Un comunicado del Departamento del Interior de EE.UU. cita estimaciones de que una población establecida sólo en Hawaii podría costar entre 593 millones y 2.140 millones de dólares al año.
Por qué el paracetamol es letal para una serpiente
“Entran en coma y luego mueren”. Así fue como Peter Savarie, investigador de los Servicios de Vida Silvestre del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, describió el efecto a National Geographic. En las personas, el paracetamol alivia los dolores de cabeza y la fiebre. En las serpientes arbóreas marrones, altera la hemoglobina, la proteína sanguínea que transporta oxígeno por todo el cuerpo. Savarie también ofreció un punto oscuramente práctico sobre la seguridad: pocas especies en Guam probablemente serán tentadas por los ratones, en gran parte porque las serpientes ya se han comido a la mayoría de ellos.
La dosis es pequeña para los estándares humanos, una fracción de una tableta estándar para adultos de 500 miligramos. Antes de que comenzara cualquier uso de cebo en toda la isla, una evaluación de riesgos realizada en 2002 examinó qué otras cosas podrían comerse los cebos o hurgar en serpientes envenenadas. Roedores, gatos, cerdos y pájaros levantaron banderas en el papel, pero las pruebas de campo y de laboratorio encontraron que ingerían muy poca droga. Los autores concluyeron que los beneficios superaban lo que consideraban riesgos mínimos para otros animales.
Conseguir que un ratón muerto se quede en lo alto de un árbol
¿Por qué colgar cebo en el dosel? El objetivo es un trepador nocturno que caza gran parte de las ramas, por lo que es ahí donde tiene que estar la comida, y al mantenerla alejada del suelo queda fuera del alcance de la mayoría de los animales para los que no está destinada. Una publicación de blog del USDA describe cada cebo como acoplado a un dispositivo biodegradable similar a una serpentina que se engancha en las ramas donde se alimentan las serpientes. Debido a que los cebos cuelgan de los árboles, se esparcen finamente y se comen rápidamente, rara vez se ve nada más.
Para cubrir grandes y remotas extensiones de bosque se necesitaba una máquina. Wildlife Services y sus socios construyeron un sistema que fabrica los cartuchos automáticamente y los dispara desde un dispensador montado en un helicóptero, como se detalla en un documento para la Conferencia sobre plagas de vertebrados de 2020. Lanza cuatro cartuchos por segundo y una sola carga de 3.600 puede tratar 30 hectáreas a 120 cebos por hectárea en 15 a 30 minutos, dependiendo de la eficacia con la que el helicóptero vuele su ruta.
El hardware tiene sus contratiempos. Un estudio de 2020 en el Wildlife Society Bulletin examinó una operación en la que se dispararon 12.686 cartuchos en un sitio de 55 hectáreas y estimó que la cinta se soltó en aproximadamente entre el 22 y el 33 por ciento de ellos. Posteriormente, los peritos que recorrieron el lugar encontraron seis cartuchos sin abrir, una sola serpiente muerta y ningún transeúnte muerto.
Lo que mostraron 30 serpientes marcadas con radio
Antes de una campaña de cebo en junio de 2019 en la Base de la Fuerza Aérea Andersen en el norte de Guam, los biólogos equiparon 30 serpientes adultas con transmisores de radio. Cada unidad llevaba un acelerómetro, por lo que cualquier serpiente que permaneciera quieta durante más de 24 horas se registraría como muerta. Los hallazgos publicados en el Journal of Wildlife Management fueron inequívocos en un punto: 11 de los 30 murieron durante el período de cebo, alrededor del 37 por ciento, mientras que ninguno murió en un período de comparación sin cebo.
Un fuerte efecto de tamaño recorrió los datos. Los adultos más pequeños murieron a una tasa estimada del 59 por ciento y los adultos más grandes, del 14 por ciento. El sexo no hizo ninguna diferencia mensurable. Este es un estudio en un sitio, y sus autores mantuvieron su conclusión mesurada: el cebo aéreo puede reducir el número de serpientes, y alcanzar la erradicación probablemente requerirá un mayor refinamiento u otras herramientas de eliminación que trabajen junto con él.
Las serpientes grandes son un conocido punto débil. La mayoría de los reptiles siguen creciendo a lo largo de sus vidas, y un estudio de dosis de 2021 en Management of Biological Invasions encontró que el cebo estándar de 80 miligramos mata a la gran mayoría de las serpientes de Guam, pero comienza a perder su efecto alrededor de los 200 gramos de peso corporal. Un cebo duplicado de 160 miligramos debería funcionar en casi todas las hembras.
Los machos crecen mucho más y, para los más grandes, concluyeron los investigadores, se necesitarán otros métodos, lo que por ahora convierte a las serpientes más pesadas de Guam en sus más probables supervivientes.
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