Muchos medicamentos comienzan su vida con un propósito y terminan siendo útiles por una razón completamente diferente.
Pocas áreas muestran esto más claramente que la salud de los hombres.
Tres medicamentos en particular se han convertido en nombres conocidos no por sus usos originales, sino por lo que los investigadores descubrieron más tarde que podían hacer.
Sus historias muestran cómo la casualidad científica, la observación cuidadosa y la experiencia del paciente pueden remodelar la medicina moderna.
Sildenafilo
Sildenafil es quizás el ejemplo más famoso de reutilización de fármacos en la medicina moderna.
A principios de la década de 1990, los científicos lo estaban probando como tratamiento para la angina, un tipo de dolor en el pecho causado por la reducción del flujo sanguíneo al corazón.
El sildenafil actúa bloqueando la enzima fosfodiesterasa tipo 5 (PDE5), relajando así los vasos sanguíneos y, en teoría, mejorando la circulación.
Aunque fue en gran medida ineficaz para la angina, los voluntarios del ensayo siguieron informando un efecto diferente: erecciones persistentes.
Los investigadores rápidamente se dieron cuenta de que el sildenafil mejoraba el flujo sanguíneo no sólo al corazón, sino también al pene. Esto ayuda a lograr y mantener una erección cuando se estimula sexualmente.
Este descubrimiento condujo al desarrollo del primer tratamiento oral para la disfunción eréctil, lanzado en 1998 y denominado Viagra. Sildenafil ayudó a reducir el estigma en torno a hablar de salud sexual masculina.
Hoy en día, el sildenafil también se usa para la hipertensión pulmonar, una afección poco común que implica presión arterial alta en los pulmones. Esta segunda reutilización muestra cómo un solo mecanismo (ensanchamiento de los vasos sanguíneos) puede tener múltiples beneficios médicos.
Los efectos secundarios del sildenafil suelen ser leves y pueden incluir dolores de cabeza, enrojecimiento de la cara y congestión nasal. El sildenafil puede interactuar con ciertos medicamentos para el corazón, como los nitratos, por lo que es fundamental consultar a un médico antes de usarlo.
finasterida
La finasterida se desarrolló inicialmente en la década de 1980 para tratar la hiperplasia prostática benigna (HPB), una afección en la que la glándula prostática se agranda y causa síntomas urinarios.
El fármaco actúa bloqueando una enzima llamada 5-alfa reductasa, que convierte la testosterona en una hormona más potente (dihidrotestosterona) que impulsa el crecimiento de la próstata. Al reducir la dihidrotestosterona, la próstata en hombres con HPB se reduce, aliviando así los síntomas.
Pero durante los ensayos clínicos, los investigadores notaron algo inesperado.
Los hombres que tomaban finasterida comenzaron a informar una reducción de la caída del cabello. Y, en algunos casos, crecimiento de cabello nuevo.
Al reconocer su potencial, los investigadores probaron finasterida específicamente para la alopecia androgenética (pérdida de cabello de patrón masculino).
Esto llevó a que a finales de la década de 1990 se aprobara una versión de dosis más baja para esta afección, que está relacionada con la misma vía hormonal que la HPB. Bloquear la DHT evita que encoja los folículos pilosos, lo que permite que los folículos debilitados se recuperen y crezcan un cabello más grueso y largo.
Finasteride se utiliza ahora para la caída del cabello en todo el mundo. Aunque generalmente se tolera bien, puede haber efectos secundarios poco comunes, como reducción de la libido o dificultades eréctiles. Algunas personas también informan de efectos secundarios psiquiátricos, como depresión y pensamientos suicidas.
El viaje de Finasteride muestra cómo un fármaco dirigido a una afección provocada por hormonas puede ayudar inesperadamente a otra. También ilustra cuán estrechamente relacionados pueden estar los diferentes aspectos de la salud masculina.
Minoxidil
Otro fármaco que se ha reutilizado para la caída del cabello es el minoxidil.
Minoxidil nació en la década de 1960 como tratamiento para la presión arterial gravemente alta. Actúa relajando y ensanchando los vasos sanguíneos, ayudando a que la sangre fluya más fácilmente. Pero los investigadores pronto notaron algo inusual: los pacientes que lo tomaban a menudo desarrollaban un mayor crecimiento del cabello, a veces en lugares inesperados.
Este efecto secundario despertó el interés sobre si el minoxidil podría ayudar con la caída del cabello de patrón masculino. Entonces, los investigadores desarrollaron una versión tópica (un líquido o espuma que se aplica directamente al cuero cabelludo), que fue aprobada en la década de 1980.
Minoxidil funciona de múltiples maneras. Una enzima del cuero cabelludo (sulfotransferasa) convierte el minoxidil en sulfato de minoxidil, la forma activa del fármaco.
Las personas naturalmente tienen diferentes niveles de esta enzima, lo que ayuda a explicar por qué el minoxidil funciona bien para algunos pero menos eficazmente para otros.
Se cree que el minoxidil también aumenta el flujo sanguíneo a los folículos pilosos, para que reciban más oxígeno y nutrientes, creando un entorno más saludable para el crecimiento.
El minoxidil también afecta el ciclo del cabello. Acorta la fase telógena (de reposo) en los folículos pilosos, lo que significa que estos folículos en reposo pasan más rápidamente al modo de crecimiento. También extiende la fase anágena (crecimiento activo), por lo que el cabello crece por más tiempo y se vuelve más grueso.
Debido a que el telógeno se acorta, algunas personas notan una mayor eliminación en las primeras semanas. Esto es temporal y generalmente significa que los pelos más viejos están dando paso a un nuevo crecimiento. Las investigaciones sugieren que el minoxidil también favorece la salud de los folículos de otras maneras.
Ahora es ampliamente utilizado por hombres de todas las edades, a menudo como tratamiento de primera línea para la caída del cabello. Minoxidil también es eficaz para muchas mujeres con pérdida de cabello de patrón femenino y fue autorizado en la década de 1990.
Los efectos secundarios suelen limitarse a irritación o sequedad del cuero cabelludo. Debido a que actúa localmente, evita los efectos en todo el cuerpo asociados con la finasterida.
Avances en salud
La reutilización de medicamentos no se trata sólo de conveniencia. Puede hacer que los tratamientos se desarrollen más rápido, sean más baratos y seguros, porque los medicamentos ya han sido probados en humanos.
Para la salud de los hombres, un área donde el estigma puede retrasar el diagnóstico y el tratamiento, los medicamentos reutilizados han desempeñado un papel particularmente importante.
Las historias de estos medicamentos reutilizados también nos recuerdan que el progreso médico no siempre es lineal.
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A veces los avances surgen de lugares inesperados: un efecto secundario de un ensayo, un investigador curioso o un paciente que nota algo nuevo.
El próximo gran avance en salud podría estar ya en el estante de una farmacia, esperando a que alguien lo vea de otra manera.
Dipa Kamdar, profesora titular de práctica farmacéutica, Universidad de Kingston
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.