Por primera vez, una persona que vive con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) ha recibido un trasplante de pulmón de un donante que también era VIH positivo. La hazaña podría abrir la puerta a más trasplantes para personas que viven con VIH y padecen enfermedades orgánicas en etapa terminal.
El 21 de marzo, Bertrand Nelson, un hombre de 56 años de Nueva Jersey que ha vivido con VIH durante más de 20 años, recibió un trasplante doble de pulmón e hígado de un donante fallecido que también tenía VIH. La cirugía fue exitosa y Nelson fue dado de alta y regresó a casa hace un par de semanas.
Nelson dice que está contento de haber recibido el trasplante, sobre todo porque quiere contrarrestar el estigma que experimentan las personas que viven con el VIH. Las personas con VIH deben saber que son elegibles para ser donantes de órganos y que potencialmente podrían salvar la vida de una o incluso varias personas, afirma. Y para quienes viven con VIH y necesitan un trasplante, su mensaje es: “Sois dignos”.
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También siente gratitud por su donante y su familia. “Los que somos receptores, nunca nos olvidamos del donante”, afirma.
Las personas con VIH viven más tiempo gracias a medicamentos que suprimen eficazmente el virus a niveles indetectables en el cuerpo. A su vez, también son cada vez más propensos a desarrollar problemas de salud relacionados con la edad, como enfermedades cardíacas o pulmonares en etapa terminal. Como resultado, existe una creciente necesidad de trasplantes de órganos entre las personas con VIH.
“Es un hito por varias razones”, dice Sapna Mehta, directora clínica del Instituto de Trasplantes Langone de la Universidad de Nueva York y coarquitecto del protocolo de investigación que permitió a Nelson recibir su trasplante de pulmón. “Es un verdadero testimonio de lo lejos que hemos llegado en la atención de los pacientes con VIH. Viven una larga vida y pueden ser donantes de órganos”.
El procedimiento, que fue realizado por cirujanos de NYU Langone Health en la ciudad de Nueva York, fue posible gracias a la Ley de Equidad en Políticas de Órganos contra el VIH (HOPE). Aprobada en 2013 bajo el entonces presidente Barack Obama, la ley permite a las personas con VIH donar órganos a otras personas que tengan la infección. Anteriormente, era un delito federal trasplantar órganos de una persona que era VIH positiva.
Desde que comenzó el programa, las personas que viven con el VIH han podido recibir riñones o hígados de donantes VIH positivos, pero hasta 2024, estas cirugías se realizaban como parte de un programa de investigación y requerían la aprobación de una junta de revisión independiente. Bajo la administración de Biden, el Departamento de Salud y Servicios Humanos modificó esta regla, permitiendo que los trasplantes de riñón e hígado de donantes VIH positivos se realicen fuera de la investigación. Pero los trasplantes de corazón y pulmones todavía se consideran demasiado experimentales.
El trasplante de pulmón en NYU Langone es el primer trasplante de pulmones del mundo de un donante VIH positivo a un receptor VIH positivo. Los receptores VIH positivos ya podrían recibir órganos de donantes VIH negativos, pero el logro abre una nueva oferta de órganos potencialmente trasplantables en un momento en que los órganos escasean gravemente.
A Nelson le diagnosticaron VIH y sarcoidosis en 2000. La sarcoidosis hace que se acumulen bolsas de células inmunitarias en todo el cuerpo, especialmente en los pulmones. Después de que Nelson recibió tratamiento para la enfermedad, su sarcoidosis entró en remisión durante 20 años. Pero en 2021 contrajo la enfermedad del legionario, una forma grave de neumonía causada por la bacteria Legionella. Esto reactivó su sarcoidosis y su función pulmonar disminuyó rápidamente. Le administraron oxígeno y, en el otoño de 2024, necesitaba un trasplante de pulmón.
Después de ser rechazado por un programa de trasplantes en Pensilvania, Nelson se acercó a NYU Langone, donde comenzó el arduo proceso de ser evaluado para la lista de trasplantes. Ingresó en la lista el 2 de octubre de 2024. Y apenas unos meses después, recibió la llamada informándole que un par de pulmones y un hígado estaban disponibles.
En la mesa de operaciones, Nelson sufrió un paro respiratorio. “Me perdieron en la mesa”, dice. Pero los médicos lo resucitaron y pasó 67 días en el hospital antes de que lo dieran de alta a Nueva Jersey, donde su madre de 81 años lo ha estado cuidando con la ayuda de una prima.
“Mi madre es una mujer muy fuerte”, dice Nelson. “Ella es realmente una gata genial”. En 2017 cuidó a su hermano después de un trasplante de riñón, por lo que tiene mucha experiencia cuidando a alguien después de un trasplante, dice.
En cuanto a Nelson, dice que se encuentra bien mentalmente, aunque todavía está débil después de pasar tanto tiempo en el hospital. Espera comenzar pronto la fisioterapia.
“A medida que intensifiquemos esto, ofrecerá un camino más rápido hacia un trasplante que salve vidas para aquellos con enfermedades pulmonares graves que viven con el VIH”, dice Cameron Wolfe, profesor de medicina y especialista en enfermedades infecciosas relacionadas con los trasplantes en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, que es uno de los únicos otros centros de atención médica aprobados para realizar trasplantes de pulmón HOPE. “También es una oportunidad increíble para aprender más sobre el VIH”, añade. “Un solo trasplante como este ofrecerá una ventana increíble que nos ayudará a acercarnos un poco más a una cura duradera; ese trabajo está en marcha, ¡pero trasplantes como este lo impulsarán aún más!”
Nota del editor (19/6/26): Este artículo se actualizó para corregir un detalle sobre la operación de Bertrand Nelson y agregar comentarios de Cameron Wolfe.
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