El puerto pesquero de Kesennuma, Japón, tras el terremoto de Tohoku en 2011
Carolyn Cole/Los Angeles Times vía Getty Images
Unos 15 minutos después del terremoto de magnitud 9 de Tohoku el 11 de marzo de 2011, casi todo Japón saltó medio centímetro hacia el este. Esta sacudida fue el resultado de una onda sísmica inmensamente poderosa que viajó 5800 kilómetros hasta el núcleo del planeta y luego rebotó hacia la superficie.
En el contexto de la devastación causada por el terremoto, incluidos los movimientos de tierra localizados de muchos metros y las olas del tsunami de 40 metros que provocaron la fusión de tres reactores en la planta nuclear de Fukushima Daiichi, 5 milímetros pueden parecer insignificantes.
Pero este movimiento se produjo a lo largo de una distancia de 3.000 kilómetros, casi siete veces más larga que la longitud de la línea de ruptura principal del terremoto y más larga que cualquier deslizamiento jamás registrado.
Lo que también hace que este caso sea inusual es el momento y el patrón, dice Sunyoung Park de la Universidad de Chicago. “Vemos un pequeño paso de 5 milímetros hacia el este que ocurre casi simultáneamente y con un tamaño similar en casi todo Japón, sin ningún terremoto ordinario en ese momento exacto”.
El cambio no sólo fue inmenso en su extensión norte-sur, sino que su amplitud abarcó todo Japón y más allá, hasta el océano.
“No es sólo un ‘borde’ estrecho lo que se movió”, dice Park. “El paso hacia el este se extiende al menos a través de todo Japón, donde tenemos estaciones GPS. Si tuviéramos instrumentos igualmente densos en el fondo marino, podríamos decir con mayor precisión hasta dónde se extiende este movimiento en alta mar, pero en tierra, el cambio se observa prácticamente en todas partes de Japón”.
Al analizar extensos datos sísmicos y de GPS registrados durante la catástrofe, Park y sus colegas han descubierto cómo se desencadenó un movimiento tan fenomenalmente vasto y por qué la ruptura tuvo lugar 15 minutos después del terremoto principal.
Los terremotos a menudo generan ondas que viajan profundamente hacia el interior de la Tierra y se reflejan en el núcleo, pero generalmente se vuelven bastante débiles cuando han viajado al centro del planeta y luego regresan.
En el caso de Tohoku, el impacto principal fue tan grande que la onda original, aunque debilitada, siguió siendo lo suficientemente poderosa en su regreso a la superficie como para causar la sacudida nacional, mientras cuatro placas tectónicas contiguas se movían al unísono.
“Creemos que las fuertes sacudidas del terremoto original de Tohoku podrían haber debilitado ya los límites de las placas, haciéndolas más susceptibles a ser movidas cuando pasó la onda reflejada en el núcleo”, dice Park.
El evento demuestra que existen mecanismos de destrucción no reconocidos previamente que pueden seguir a los terremotos, dice Park. “Esto demuestra que, después de un gran terremoto, es posible que también debamos ser conscientes de los posibles peligros sísmicos debido a la llegada de ondas tan profundas que pueden desencadenar más eventos y a distancias muy grandes”.
Ahora se necesita más investigación para comprender las implicaciones de este tipo de movimiento para otras partes del mundo con fallas similares, dice Robin Lee de la Universidad de Canterbury, Nueva Zelanda.
“Esto demuestra que los grandes terremotos pueden desencadenar un movimiento retardado y generalizado de fallas minutos más tarde y en regiones mucho más grandes de lo esperado”, dice Lee.
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