norteHace no tanto tiempo, Los republicanos que participaron en las elecciones en uno de los campos de batalla más importantes del país, el condado de Maricopa, Arizona, se llevaban en gran medida bien. Había egos y objeciones, claro. Pero ante los ataques inflexibles a las elecciones encabezados por el presidente Trump, el registrador y la junta de supervisores (que en conjunto dividieron las funciones electorales) resolvieron conflictos sin hacer estallar un delicado sistema basado en la confianza y la cooperación.
El registrador y la junta directiva de hoy, un elenco mayoritariamente nuevo elegido por los votantes en 2024, son diferentes. Están atrapados en una guerra total por la maquinaria, el dinero y las operaciones que hacen posible el proceso democrático. Ambas partes coinciden en que el enfrentamiento amenaza su capacidad de llevar a cabo las elecciones intermedias de noviembre sin complicaciones para los 2,6 millones de votantes del condado, más de la mitad del total del estado. La parte del registrador describe la situación en términos terribles, escribiendo a un juez que “la validez legal de los resultados electorales en sí” está en riesgo. Los críticos de la grabadora temen que la pelea pueda usarse como pretexto para anular resultados que no gustan al MAGA en unas elecciones que podrían inclinar la balanza en el Congreso.
Antes de que esta batalla por el control estallara por completo en las últimas semanas (con el registrador insistiendo en que la junta, dominada por los republicanos, pagara multas de seis cifras por desacato al tribunal y el personal electoral enfrentando un posible procesamiento por instalar urnas electorales), planteó una idea a través de su abogado. El registrador Justin Heap, un aliado de Trump que fue elegido hace dos años con la promesa de “poner fin a las elecciones ridículas”, sugirió que las dos partes mediasen en su disputa utilizando a Cleta Mitchell, la abogada y activista electoral que trabajó en estrecha colaboración con Trump para tratar de revertir su derrota de 2020. “La señora Mitchell sería ideal”, escribió el abogado, según los registros que obtuve, que citaban “su experiencia”.
La sugerencia de que se contratara a Mitchell para mediar en el conflicto asombró al personal del condado, todavía atormentado por un ciclo de 2020 que provocó protestas en el centro de tabulación, presión de Trump y sus aliados para anular su pérdida, años de amenazas de muerte y troleo incesante de los críticos. En febrero, Mitchell me dijo que “el condado de Maricopa es un completo desastre” y que los investigadores federales deberían centrar su atención en el condado desértico. La propuesta del registrador de contratarla como mediadora en la disputa no llegó a ninguna parte. Pero la sola idea de que un abogado que conspiró para anular las elecciones de 2020 pudiera ser un árbitro neutral señaló cuán diferente ven la situación Heap y la Junta de Supervisores, me dijeron personas involucradas en las deliberaciones privadas.
Trump ha pasado su segundo mandato intentando “nacionalizar” elecciones que, por diseño constitucional, están dirigidas por gobiernos estatales y locales. Ha tratado de impulsar su legislación sobre identificación de votantes y presionó al Departamento de Justicia para que investigara su pérdida hace seis años. Ninguno de esos esfuerzos ha dado mucho resultado. Pero lejos de Washington, sus aliados han ganado influencia dentro de las oficinas locales que hacen el arduo trabajo de administrar el voto.
Eso incluye la oficina del registrador de Maricopa, que durante el año pasado ha tenido un éxito sorprendente en los tribunales. El año pasado, Heap contrató a un abogado de Arizona que trabaja para la America First Legal Foundation, cofundada por Stephen Miller, el poderoso asesor de Trump que apoya una verificación más estricta del registro de votantes y las purgas de las listas de votantes, para que lo representara en sus luchas. La participación del grupo ha alarmado a la fiscal republicana del condado, cuyo abogado sostiene que el grupo está usurpando su autoridad y utilizando su representación de la grabadora como “plataforma de lanzamiento para una toma de poder sin precedentes”.
Los sistemas electorales estadounidenses no fueron creados para esto. La pelea en el condado de Maricopa ha expuesto las vulnerabilidades de las estructuras electorales que dividían funciones y deberes entre diferentes cargos, lo que requería cooperación al servicio de la democracia. Aunque el modelo de autoridad dividida funcionó bien durante décadas, se está desgastando bajo el peso del entorno hiperpartidista y conspirativo actual.
“Este es un nuevo frente en lo que parece ser una jugada a largo plazo de America First para cambiar la forma en que se llevan a cabo las elecciones”, me dijo una persona involucrada en la disputa por parte de la junta. “Quieren que sean dirigidos no sólo por el Partido Republicano, sino también por el movimiento MAGA”.
tOh sus críticos, Heap representa una grave amenaza para las elecciones libres y justas. Para sus partidarios, es un conservador valiente que no teme desafiar el status quo. Para un juez de Arizona, cuyas opiniones eran más importantes hasta el jueves, cuando intervino un tribunal de apelaciones, Heap simplemente presentó un caso persuasivo de que tiene derecho a más poder sobre las elecciones del que disfrutaba anteriormente su cargo. La oficina de Heap no lo puso disponible para una entrevista.
Heap, abogado y legislador estatal durante un período, se vio reforzado en su campaña para registrador de 2024 por el apoyo del ala política de Turning Point USA de Charlie Kirk, con sede en Arizona, y la fallida candidata a gobernadora y al Senado, Kari Lake. En las primarias, se enfrentó a un titular republicano, Stephen Richer, quien había sido franco en su oposición a la negación de las elecciones inspirada por Trump y en su apoyo a la integridad del sistema de votación. Heap ganó de manera convincente. Los aliados de Trump dieron la bienvenida al ascenso de Heap a un cargo que tiene influencia sobre los procedimientos electorales en un condado que generalmente dicta de qué lado de la división rojo-azul caerá Arizona. “Estoy seguro de que el condado de Maricopa está a punto de obtener una gran mejora en su administración electoral”, escribió Harmeet Dhillon, ahora alto funcionario del Departamento de Justicia, en X después de que Heap ganara su carrera. Pero la junta de supervisores siguió estando controlada por republicanos que están más en el molde de Richer: conservadores, sí, pero poco dispuestos a aceptar teorías descabelladas de que el sistema de votación está manipulado.
En Arizona, la legislatura asigna responsabilidades electorales, como el registro de votantes y la votación anticipada, a los registradores del condado. Otras responsabilidades, como las operaciones y la tabulación del día de las elecciones, corresponden a las juntas de supervisores del condado. En el condado de Maricopa, el departamento de elecciones de la junta lleva a cabo muchas de esas tareas.
Después de asumir el cargo en enero de 2025, Heap rescindió un acuerdo de poder compartido que Richer había hecho con la junta anterior en los últimos meses de su mandato, después de su derrota en las primarias y antes de las elecciones generales de noviembre. Ese acuerdo transfirió el departamento de TI de la grabadora, incluido el personal y alrededor de 4,5 millones de dólares en financiación, al control de la junta. Aunque la idea se había estado filtrando mucho antes de la elección de Heap, él argumentó que era punitiva y perturbaba su capacidad para llevar a cabo sus funciones. Los supervisores del condado intentaron negociar nuevos términos, y Rachel Mitchell, la fiscal republicana del condado, autorizó a dos abogados externos, incluido un ex juez de la Corte Suprema estatal, a ayudar a Heap a negociar un nuevo acuerdo. En cambio, Heap recurrió a America First Legal y, el verano pasado, demandó a la junta, que tiene una mayoría republicana de 4 a 1. Heap alegó que la junta se había apoderado ilegalmente del personal de TI, servidores, bases de datos, equipos y funciones electorales clave, incluido el mantenimiento de las urnas durante la votación anticipada.
El 16 de abril, tras un juicio contencioso, Heap ganó en gran medida su caso. El juez dictaminó que la junta “actuó ilegalmente y excedió su autoridad legal al confiscar el personal, los sistemas y el equipo del Registrador y negarse a devolverlos al control del Registrador”. Concluyó que la junta debe devolver esas cosas o financiar un nuevo sistema para Heap. El juez también encontró que ciertas tareas electorales que la junta había considerado propias recaían en el registrador.
El fallo complicó una situación ya complicada. Mientras el registrador y la junta se preparaban para el inicio de la votación anticipada, que comienza esta semana para las primarias del 21 de julio, la junta y el personal electoral dijeron que era imposible en un período de tiempo tan corto desenmarañar sus complejos procedimientos, implementar nuevos protocolos y capacitar al personal para cumplir plenamente con la orden del juez. Un abogado que representa a la mayor parte de la junta ha advertido que el “creciente ciclón de caos de la grabadora también amenaza con envolver a los votantes”. El juez se negó a hacer una pausa, pero el jueves la junta ganó una apelación para detener los cambios. Al intervenir, el tribunal de apelaciones dijo que la lucha “no era una mera disputa secreta sobre principios contables o organigramas. Es, según la evaluación de todos, un conflicto vivo que se precipita hacia consecuencias en el mundo real en las elecciones que están a punto de comenzar”.
Arizona este otoño tiene una carrera competitiva para gobernador y dos contiendas en la Cámara de Representantes que podrían ayudar a determinar quién controla la cámara. Pero la disputa sobre quién puede presidir las elecciones no muestra signos de aclararse en el corto plazo. De hecho, la situación no ha hecho más que intensificarse. El abogado de Heap, America First, amenazó recientemente con un posible procesamiento penal de los supervisores y su personal electoral a menos que cumplan plenamente con la orden del juez, que ha sido suspendida. Heap también ha pedido que la junta sea castigada con multas diarias de 100.000 dólares (que los contribuyentes pagarían, me dijo un funcionario del condado). La junta argumenta que una redistribución de las funciones electorales corre el riesgo de retrasos y confusión y prevé un escenario de pesadilla en el que la tabulación la lleven a cabo dos oficinas separadas. El conflicto ya ha enfriado la participación entre los trabajadores electorales que se niegan a trabajar en las elecciones porque “temen las amenazas de represalias del Registrador”, ha dicho el abogado que representa a la mayor parte de la junta.
Durante una audiencia reciente, un juez ordenó a ambas partes que intentaran llegar a un acuerdo. “Sé que sería un milagro”, dijo el juez. Heap pidió el viernes a la corte suprema del estado que revisara la decisión del tribunal de apelaciones y dijo que está “totalmente comprometido a llevar a cabo una elección segura, ordenada y legal mientras continúa este litigio”.
Incluso en las mejores circunstancias, lograr elecciones es difícil. Este presenta a un presidente con números decrecientes en las encuestas cuya administración está decidida a demostrar que la votación de 2020 fue robada, una creciente presión sobre los lentos tribunales para que actúen como árbitros de la legitimidad democrática y una batalla por el control del Congreso con implicaciones para la agenda de Trump. Si a eso le sumamos luchas locales por el control como la de Maricopa, no sorprende que los funcionarios electorales con los que hablo teman un desastre.