Nuestros cerebros parecen madurar mucho más allá de la adolescencia
Craig Boylan
¿Cuándo te convertiste realmente en adulto? Tal vez fue el día que cumpliste 18 años, te fuiste de casa o te diste cuenta, con repentino horror, de que nadie más iba a programar tu cita con el dentista. Quizás, como mi papá, todavía no te consideras un adulto, a pesar de que el rostro arrugado en el espejo sugiere lo contrario.
Legalmente, la edad adulta llega según un cronograma, generalmente a los 18 o 21 años en la mayoría de los países. Una vez que alcance ese número mágico, podrá tomar sus propias decisiones médicas, votar o casarse. Sin embargo, neurológicamente, no es tan sencillo: no hay un momento exacto en el que el cerebro pasa de un estado juvenil a uno adulto. La realidad es mucho más confusa: algunas redes alcanzan un estatus similar al de los adultos en la adolescencia, mientras que otras continúan madurando a lo largo de los 20 años y más.
Entonces, ¿cuándo podremos dejar de culpar a nuestro cerebro en desarrollo por sus errores e inmadurez y afrontar la edad adulta? La respuesta llegará más tarde de lo que piensas.
Hasta hace aproximadamente una década, los neurocientíficos solían estar de acuerdo en que el cerebro se desarrolla completamente a los 25 años, pero esta cifra nunca se fijó en un umbral biológico particular. En cambio, la idea parece haber surgido de varios estudios influyentes de principios del siglo XXI, que siguieron el desarrollo del cerebro sólo hasta alrededor de los 20 años. Como los datos se detuvieron ahí, 25 años se convirtió en una estimación sensata que tenía en cuenta las posibles variaciones en el desarrollo. La cifra quedó cimentada en la sabiduría popular.
Desde entonces, más investigadores han intentado concentrarse en un número más preciso observando el desarrollo en estructuras cerebrales específicas, así como los comportamientos asociados con la madurez. Un lugar para empezar es la materia gris, el tejido repleto de neuronas y sinapsis, donde se produce la mayor parte del procesamiento. En 2017, Christian Tamnes, neurocientífico de la Universidad de Oslo en Noruega, y sus colegas publicaron un influyente estudio que demostró que el espesor de la materia gris generalmente disminuye durante la adolescencia antes de estabilizarse a los veinte años.
Esto no es motivo de alarma. En la infancia, el cerebro tiene excesivas conexiones neuronales, lo que lo convierte en una maraña de posibilidades. Los elimina durante la adolescencia, de modo que las redes se vuelven más eficientes. Piense en ello como reemplazar un montón de caminos secundarios con autopistas optimizadas.
Sin embargo, la materia gris no se desarrolla uniformemente en todo el cerebro, lo que significa que todavía no hay un punto de inflexión hacia la madurez. Tampoco todo el mundo sigue la misma trayectoria: el nivel socioeconómico, la cultura y los compañeros también influyen en el desarrollo del cerebro. Por ejemplo, experimentar dificultades o estrés en la adolescencia puede acelerar el adelgazamiento de la materia gris, al igual que crecer en un hogar de bajos ingresos.
Quizás, entonces, la verdadera pregunta no sea cuándo el cerebro comienza a parecerse al de un adulto, sino cuándo se comporta como tal. Quizás deberíamos definir la edad adulta por la función ejecutiva: la capacidad de tomar decisiones racionales, suprimir conductas inapropiadas o riesgosas y planificar el futuro. “La función ejecutiva es una buena manera, quizás una de las mejores, de pensar en la llamada edad cerebral y la madurez basada en el cerebro”, dice Brenden Tervo-Clemmens, que investiga el desarrollo normativo del cerebro en la Universidad de Minnesota.
Para explorar esta idea, él y sus colegas analizaron la función ejecutiva en cuatro grandes conjuntos de datos, reuniendo datos de más de 10.000 personas de entre 8 y 35 años. Demostraron que la función ejecutiva experimenta un rápido desarrollo entre los 10 y los 15 años de edad, seguido de cambios más pequeños pero significativos entre los 15 y los 17, antes de finalmente estabilizarse entre los 18 y los 20 años. Según esta medida, la edad adulta llega alrededor de los 20 años.
Otro candidato para determinar la edad adulta es la cognición social subyacente de las redes cerebrales: los procesos mentales que nos permiten interactuar con los demás. Tampoco aquí hay un calendario único. En 2017, Philip Jackson de la Universidad Laval en Canadá y sus colegas rastrearon a personas de entre 12 y 30 años y descubrieron que diferentes aspectos de la función social maduran a diferentes edades. Algunos están consolidados en la arquitectura neuronal en la adolescencia temprana, como la capacidad de inferir las intenciones y deseos de los demás, conocida como conocimiento social y habilidades de mentalización. Mientras tanto, la capacidad de los adolescentes para mostrar empatía continuó desarrollándose después de los 18 años.
Sin embargo, puede ser un error centrarse en habilidades únicas. “El cerebro es un sistema complejo que implica interacciones de dimensiones ultraaltas”, dice Tervo-Clemmens. “Por lo tanto, la búsqueda de una medida única para determinar la edad cerebral es necesariamente una simplificación excesiva”.
Para obtener una visión más amplia, Alexa Mousley, neurocientífica del desarrollo de la Universidad de Cambridge, y sus colegas recientemente mapearon el desarrollo del cerebro a lo largo de toda la vida humana, analizando escáneres cerebrales desde recién nacidos hasta los 90 años. El estudio, publicado el año pasado, se centró en los tractos de materia blanca, las proyecciones que conectan las células cerebrales entre sí, permitiendo que diferentes regiones se comuniquen.
Descubrieron que estos tramos experimentan cuatro cambios importantes en la marcha hacia la madurez, alrededor de los 9, 32, 66 y 83 años. El período entre los 9 y 32 años parece especialmente pertinente para definir la edad adulta. Durante la niñez y la adolescencia, el cerebro parece relativamente segmentado, con grupos de regiones que hablan principalmente entre sí. A medida que continúa el desarrollo del cerebro, estos límites se vuelven menos definidos y la comunicación a través del cerebro se vuelve cada vez más integrada. Esta medida, conocida como eficiencia global, alcanza su punto máximo alrededor de los 29 años.
Un estudio separado realizado en mayo llegó a una conclusión similar. Analizó más de 35.000 escáneres cerebrales y mostró que algunas regiones de la materia blanca alcanzan su pico de desarrollo entre los 20 y los 30 años, mientras que otras no lo hacen hasta los 40 años. Eso sugiere que, al menos según esta medida, el cerebro continúa refinándose mucho más allá de la edad adulta legal.
A pesar de la falta de consenso, lo que todos estos estudios dejan claro es que el cerebro no está completamente desarrollado a los 18 años, lo que tiene consecuencias en el mundo real, dice Katya Rubia, profesora de neurociencia cognitiva en el King’s College de Londres.
Por ejemplo, las regiones límbicas, que participan en la generación de emociones y el procesamiento de recompensas, maduran en la adolescencia. Sin embargo, las redes del lóbulo frontal que controlan esas emociones y están involucradas en la planificación, el control de los impulsos y la previsión pueden desarrollarse mucho más tarde. El resultado es un desequilibrio familiar: “En la adolescencia… hay comportamientos mucho más impulsivos, como hurtos, embarazos adolescentes, accidentes automovilísticos. [and] Abuso de sustancias”, dice Rubia. “Esto se debe a que el lóbulo frontal aún no está completamente desarrollado y, por lo tanto, los jóvenes no piensan ni se preocupan mucho por las consecuencias futuras de sus actos ni planifican para el futuro, porque estas funciones están mediadas por el lóbulo frontal”.
Rubia sostiene que los responsables políticos deberían tener esto en cuenta. “En mi opinión, los permisos de conducir deberían concederse más tarde”, afirma, señalando que la mayoría de los accidentes ocurren entre personas más jóvenes porque un lóbulo frontal poco desarrollado hace que la conducción sea más arriesgada y menos previsora.
Otros académicos han sugerido crear gráficos de desarrollo cerebral que rastreen la madurez típica, muy parecidos a los que los médicos utilizan habitualmente para la altura y el peso. De esa manera, podríamos comparar a los individuos con la norma, lo que podría resultar útil para cuestiones como la sentencia penal. Pero eso actualmente no es factible. “El uso generalizado de imágenes no es práctico y es poco probable que sea útil dada la variabilidad entre individuos”, escribieron los autores de un informe de 2020 para el Consejo Escocés de Sentencia, un grupo asesor independiente que ayuda a preparar directrices para la imposición de sentencias penales. Pero a medida que crece el número de estudios que mapean el desarrollo del cerebro, esto puede ser posible en el futuro, dijeron.
Lo que está claro es que si bien los sistemas legales, médicos y sociales necesitan una definición exacta de la edad adulta, la neurología no puede proporcionarla. La madurez en el cerebro progresa de manera desigual y no parece igual para todos: la genética, la cultura y la experiencia la moldean. Algunos sistemas maduran sorprendentemente pronto, mientras que otros lo hacen más tarde de lo que nos gustaría. Algunos, como los tractos de materia blanca que facilitan la comunicación cerebral, pueden incluso desarrollarse hasta los 40 años, cuando otras redes comienzan a declinar. Sobre esa base, la edad adulta no es un punto final sino un traspaso gradual.
¿Y emocionalmente? Esa es otra historia. Las encuestas mundiales sugieren que las personas se sienten “mayores” alrededor de los 29 años. Entonces, si bien la ley a menudo otorga la edad adulta a los 18 años y la neurociencia sugiere que se sitúa entre los 20 y los 40 años, el sentido de madurez parece llegar a su propio ritmo. Mi papá tiene 81 años y todavía está esperando.
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