Los primeros parientes, como el Australopithecus, pesaban alrededor de 88 libras (40 kilogramos) en promedio y tenían una altura cercana a la de un niño moderno. Millones de años después, el Homo erectus alcanzaba pesos más cercanos a los de muchos humanos actuales. Mientras tanto, los estudios siguieron llegando a diferentes conclusiones sobre cómo y cuándo los cuerpos en el árbol genealógico humano realmente crecieron.
Un nuevo estudio publicado en PNAS encontró que el tamaño del cuerpo humano no aumenta simplemente de forma lineal. En cambio, hubo un aumento gradual en todos los homínidos a lo largo de millones de años, seguido de un pronunciado aumento de tamaño en los miembros posteriores del género Homo hace unos dos millones de años, coincidiendo con algunos de los cambios ecológicos y de comportamiento más significativos en la historia evolutiva humana.
“La historia humana no es simplemente una historia de crecimiento constante, sino también de un cambio importante que ocurrió más tarde, dentro de nuestro propio género, mientras que otras ramas de la familia, incluidos algunos parientes sorprendentemente pequeños, siguieron su propio camino”, dijo el autor principal Jacob Gardner en un comunicado de prensa.
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El tamaño del cuerpo de los homínidos aumentó en las especies Homo posteriores
El mayor cambio se produjo con especies como el Homo ergaster y el Homo erectus, que aparecieron hace entre 2 y 2,5 millones de años. Estos estuvieron entre los primeros de nuestros parientes en pesar regularmente alrededor de 132 libras (60 kilogramos) o más, lo que los coloca en un rango de peso que resultaría familiar para muchos humanos modernos.
Calcular cuánto pesaba un homínido antiguo a partir de huesos fosilizados no es una tarea fácil. Los investigadores estiman la masa corporal a partir de las extremidades, la pelvis y otros elementos esqueléticos, y diferentes estudios han utilizado diferentes huesos, rangos de tiempo y métodos de estimación, lo que ayuda a explicar por qué a menudo llegan a conclusiones diferentes.
El nuevo estudio analizó estimaciones de masa corporal de 386 fósiles de 21 especies de homínidos y ejecutó sus modelos en 1.000 filogenias diferentes (árboles genealógicos evolutivos), tratando de explicar la mayor cantidad posible de esas incertidumbres.
El aumento de tamaño se alinea con otros cambios en la forma en que vivían estos antepasados. Caminaban erguidos de manera más eficiente, comían más carne y cubrían distancias mucho mayores en busca de alimento. Un cuerpo más grande parece haber sido parte de ese cambio, lo que hizo que los viajes de larga distancia fueran más fáciles y respaldara una dieta más variada y exigente.
“Este cambio coincidió con desarrollos más amplios en la forma en que nuestros antepasados se movían a través de paisajes y explotaban sus entornos, lo que apunta a una estrecha relación entre el tamaño del cuerpo y las principales transiciones ecológicas y de comportamiento”, dijo Thomas Puschel, coautor del estudio en el comunicado de prensa.
Algunos parientes humanos se quedaron pequeños
Mientras algunas ramas de la familia humana crecían, otras hacían algo completamente diferente. Homo floresiensis, el llamado Hobbit de la isla indonesia de Flores, y Homo naledi, descubierto en Sudáfrica, se mantuvieron significativamente más pequeños que la tendencia general de Homo a lo largo de su existencia.
Y Homo habilis, uno de los primeros miembros de nuestro propio género, tampoco encajaba en el patrón corporal, lo que llevó a algunos a preguntarse si pertenece en absoluto al género Homo. Aún no se comprende completamente por qué estas especies se separaron de la tendencia más amplia.
La evolución del tamaño del cuerpo humano no fue una línea recta
El aumento de tamaño en los Homo posteriores también parece haber ido de la mano de una transformación más amplia en la forma en que estos ancestros vivían, se movían y encontraban alimento.
Lo que el estudio deja claro es que el árbol genealógico humano nunca se movió en una dirección. Algunos parientes crecieron a medida que se extendieron más lejos y comieron más carne, mientras que otros permanecieron pequeños, y al menos uno de los primeros miembros de nuestro género puede haber tenido menos en común con el Homo posterior de lo que sugiere su nombre.
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