Se conoce toda una especie humana antigua, Homo naledi, a partir de especímenes encontrados en un solo sitio en Sudáfrica, allá por 2013.
Al principio, se encontraron 15 individuos dentro del sistema de cuevas Rising Star. Ahora, los arqueólogos cuentan con especímenes de al menos 20 de estos antiguos humanos, que vivieron hace entre 236.000 y 335.000 años.
Un nuevo examen de las antiguas proteínas conservadas en sus dientes sugiere que el sitio sorprendentemente falta en los machos e incluso puede ser un sitio exclusivamente femenino.
Si ese es el caso, podría añadir peso a la controvertida teoría de que Rising Star puede ser la evidencia más temprana de rituales de entierro humanos deliberados.
Los investigadores investigaron el sexo de estos individuos de H. naledi basándose en la presencia de péptidos exclusivos de una proteína codificada por el cromosoma Y humano, conservados en el esmalte dental de los dientes fosilizados.
La amelogenina X está presente en ambos sexos biológicos, ya que ambos tienen cromosomas X (las hembras tienen dos, mientras que los machos tienen uno). Pero la amelogenina Y está ligada al cromosoma Y y asociada con el sexo biológico masculino.
Y en todas las muestras de esmalte dental examinadas, ninguna contenía la firma de amelogenina Y.
Como dijo el astrónomo Carl Sagan: “la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia”.
No hay manera de saber, basándose en este análisis, que todos los individuos descubiertos en Rising Star tenían el patrón cromosómico femenino XX, sólo que en las muestras faltan péptidos exclusivos de la amelogenina Y.
Como señala el equipo de investigación, la ausencia de amelogenina Y se puede explicar de varias maneras: de hecho, el grupo podría estar compuesto exclusivamente por mujeres; o tal vez a los machos de esta población de H. naledi les faltaba el gen por alguna razón.
“Cualquiera de los escenarios tendría implicaciones muy interesantes para la biología y evolución de H. naledi”, escribe el equipo en su artículo publicado.
El análisis estadístico realizado por los investigadores sugiere que es muy probable que la mayoría de los individuos encontrados aquí fueran mujeres.
Esto todavía no cuenta como una confirmación positiva. Pero para el ADN antiguo que ha sobrevivido en climas más cálidos durante vastos períodos de tiempo, esas firmas peptídicas de amelogenina X e Y son las únicas pistas biomoleculares disponibles actualmente para determinar el sexo de fósiles humanos antiguos.
“A diferencia de las que se encuentran en otros restos, como fragmentos de huesos, las proteínas del esmalte dental se conservan porque el esmalte dental, el tejido más duro del cuerpo humano, protege a las proteínas de la contaminación ambiental incluso durante millones de años”, dice la antropóloga evolutiva Palesa Madupe de la Universidad de Copenhague.
“Esto los convierte en portadores ideales de información genética de tiempos remotos. Nuestro estudio ayuda a resolver el misterio de larga data de por qué Homo naledi carecía de variación significativa; probablemente se deba a que todos podrían haber pertenecido a un mismo sexo”.
Si todos los especímenes que hemos descubierto de H. naledi son hembras, ¿dónde están todos los machos? Hasta donde sabemos, la reproducción humana depende de un gameto de cada sexo.
Quizás la cultura H. naledi enterraba a sus muertos en lugares separados, según el sexo (aunque los expertos todavía debaten la cuestión de si fueron enterrados intencionalmente).
Si se trata de un lugar de enterramiento, entonces quizás Rising Star estaba reservado para mujeres. ¿Podría haber otra cueva funeraria, escondida en algún lugar subterráneo, llena de los cuerpos de sus homólogos masculinos?
Algunos científicos sostienen que H. naledi, con sus cerebros relativamente pequeños, no podría haber sido capaz de realizar prácticas culturales tan complejas.
Otros, incluido el equipo que describe los hallazgos en Rising Cave, dicen que lo que importa no es el tamaño del cerebro, aunque los paleontólogos que no participaron en los estudios de H. naledi han cuestionado la integridad de la evidencia, que, según ellos, no es convincente.
Un artículo anterior del paleoantropólogo Lee Berger, que también participó en este nuevo estudio, afirmaba que H. naledi efectivamente practicó el entierro deliberado, pero fue destrozado por otros investigadores en el campo.
Este nuevo artículo no hace afirmaciones tan audaces, afirmando que se necesita más evidencia para verificar cómo todo esto influye en la teoría del entierro.
Por tanto, vale la pena explorar otra posible explicación para la ausencia de péptidos unidos a Y en estas muestras.
Las secuencias de proteínas muestreadas entre estos individuos sugieren que la población tenía una diversidad genética muy baja y tal vez se vio afectada por el aislamiento y/o la endogamia.
Esto podría haber resultado en una mutación genética o eliminación del gen de la amelogenina Y, una mutación que se propagaría fácilmente a través de un cuello de botella genético.
Si ese fuera el caso, algunos de los individuos de Rising Star muy bien podrían ser hombres: simplemente no presentan las características que los arqueólogos utilizan actualmente para clasificarlos.
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“La falta de marcadores masculinos en el grupo es realmente fascinante. Es increíblemente emocionante abrir una ventana no sólo a la biología de nuestros antepasados, sino también a cómo vivían”, dice el químico fósil Marc Dickinson, de la Universidad de York en el Reino Unido.
“Estos hallazgos ofrecen conocimientos poco comunes sobre una cultura a la que, hasta ahora, ha sido difícil acceder directamente. Los avances en el análisis de proteínas antiguas están abriendo la puerta a una comprensión mucho más rica y matizada de los homínidos antiguos”.
La investigación fue publicada en Cell.