Científicos de la La Universiti Malaysia Sabah ha descubierto un “parásito de parásitos” recientemente identificado en los bosques tropicales de Borneo. Más específicamente, es lo que los investigadores describen como un hiperparásito: un organismo capaz de parasitar a otros parásitos. En este caso, sus objetivos son los hongos zombies.
La nueva especie de hongo, denominada Pleurocordyceps cornusynnemata por su distintiva estructura en forma de cuerno, ha sido descrita en la revista Phytotaxa.
El descubrimiento
El nuevo hiperparásito fue identificado durante una serie de expediciones de campo en la remota región del valle de Danum en el estado malasio de Sabah. Según Phys.org, los investigadores se toparon con Pleurocordyceps cornusynnemata casi por casualidad mientras examinaban una hormiga muerta.
El hongo recién descubierto se dirige específicamente a las hormigas ya infectadas por Ophiocordyceps, comúnmente conocido como hongo zombie. Este microorganismo infecta a los insectos, en particular a las hormigas, manipulando sus sistemas nerviosos y obligándolos a realizar comportamientos que facilitan la propagación de sus esporas antes de matar finalmente al huésped.
Un parásito de parásitos
A diferencia del hongo zombie, el hiperparásito no toma el control de la propia hormiga. En cambio, ataca al hongo zombie que ya crece dentro del insecto. “En lugar de manipular el sistema nervioso del insecto, Pleurocordyceps se infiltra y se alimenta directamente del tejido de Ophiocordyceps que se encuentra dentro del huésped”, explicó Jaya Seelan Sathiya Seelan, subdirectora del Instituto de Biología y Conservación Tropical (ITBC) de Malasia Sabah y una de las descubridoras de la especie, en una entrevista con la AFP.
Hay otros hiperparásitos en el mundo, pero Seelan señaló que este es el primero con esta particular estructura en forma de cuerno. “Este raro descubrimiento revela otra capa oculta de complejidad dentro de los ecosistemas tropicales y demuestra cuánto aún se desconoce sobre la biodiversidad de nuestros bosques”, dijo el ITBC en un comunicado de prensa.
Grandes implicaciones
Durante las mismas expediciones, los investigadores también descubrieron una nueva especie de hongo letal para las arañas, que propaga sus esporas por todo el cuerpo del arácnido antes de matarlo.
Estos hallazgos van más allá de la curiosidad científica y podrían tener importantes aplicaciones prácticas, incluidos posibles beneficios para la salud humana. “Estos hongos recientemente documentados tienen un potencial inmenso”, dijo Seelan a la AFP, “tanto como fuentes para desarrollar medicamentos antimicrobianos de próxima generación como como agentes de biocontrol altamente eficaces contra las plagas agrícolas”.
Esta historia apareció originalmente en WIRED Italia y ha sido traducida del italiano.