La Vía Láctea alguna vez absorbió una galaxia enana, dispersando sus estrellas sobre la nuestra. Miles de millones de años después, algunas de esas estrellas todavía se mueven a través de la Vía Láctea siguiendo trayectorias largas y estrechas que ayudaron a los astrónomos a rastrear la antigua colisión.
Los astrónomos describieron por primera vez estos restos en 2018, utilizando datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea. Cuando trazaron los movimientos de las estrellas, la estructura adoptó la forma de una salchicha y pasó a ser conocida como la Salchicha Gaia.
Según un estudio de 2018 publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, la galaxia enana se fusionó con la Vía Láctea hace aproximadamente 8 mil millones y 11 mil millones de años, aproximadamente cuando se estaba formando el disco galáctico. La galaxia tenía una masa total más de 10 mil millones de veces la del sol.
“La colisión destrozó a la enana, dejando a sus estrellas moviéndose en órbitas muy radiales, largas y estrechas como agujas”, dijo Vasily Belokurov de la Universidad de Cambridge en un comunicado de prensa. “Las trayectorias de las estrellas las llevan muy cerca del centro de nuestra galaxia. Esta es una señal reveladora de que la galaxia enana entró en una órbita realmente excéntrica y su destino estaba sellado”.
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Las estrellas salchicha de Gaia revelan una antigua colisión de la Vía Láctea
La Salchicha Gaia fue identificada rastreando cómo se mueven las estrellas a través de la Vía Láctea. Muchas estrellas en el disco de la galaxia orbitan alrededor del centro galáctico en una rotación más ordenada. Las estrellas Sausage se destacaron porque se movían en órbitas muy radiales.
Estas estrellas caen hacia el centro de la Vía Láctea, pasan cerca de ella y luego se alejan nuevamente. Según el estudio de Avisos Mensuales de 2018 de la Royal Astronomical Society, ese movimiento apuntaba a restos de una galaxia satélite más grande, no a la acumulación gradual de muchas más pequeñas.
La Vía Láctea ha absorbido galaxias más pequeñas a lo largo de su historia, incluida la galaxia enana de Sagitario, que todavía hoy se está separando. Pero la colisión de Gaia Sausage dispersó escombros a través del interior de la Vía Láctea y probablemente perturbó el disco de la joven galaxia.
Cómo obtuvo su nombre la salchicha Gaia
La Salchicha Gaia no describe un objeto visible con forma de salchicha en el espacio. El nombre proviene de un gráfico de velocidades estelares.
“Graficamos las velocidades de las estrellas y la forma de la salchicha saltó a la vista”, explicó Wyn Evans de Cambridge en el comunicado de prensa.
Un estudio separado de 2018 publicado en The Astrophysical Journal Letters ayudó a explicar cómo esas estrellas dieron forma al halo de la Vía Láctea. El estudio encontró que un grupo de estrellas de halo rico en metales siguió trayectorias prolongadas y alcanzó los puntos más lejanos de sus órbitas aproximadamente a la misma distancia del centro galáctico.
Ese punto de inflexión compartido se alinea con la ruptura del halo estelar de la Vía Láctea, donde disminuye el número de estrellas del halo.
La salchicha Gaia pudo haber cambiado el disco de la Vía Láctea
Un estudio de 2026 publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society analizó cómo la colisión de Gaia Sausage pudo haber cambiado el disco primitivo de la Vía Láctea. Utilizando simulaciones de galaxias similares a la nuestra, los investigadores descubrieron que el choque puede haber borrado la evidencia de un disco giratorio anterior.
Eso podría cambiar la forma en que los astrónomos interpretan la historia temprana de la Vía Láctea. El punto en el que las estrellas comenzaron a moverse juntas en un disco transparente puede no marcar cuándo se formó el disco por primera vez, sino más bien cuándo se recuperó la galaxia después de la fusión Gaia-Sausage-Enceladus.
El estudio estima que la colisión comenzó hace unos 11 mil millones de años y terminó hace unos 10 mil millones de años. Por primera vez, los investigadores también vincularon el primer paso cercano de la galaxia enana con un estallido de formación estelar y la creación de cúmulos globulares, que son grupos densos de estrellas viejas.
La galaxia enana ya no existe como antes, pero sus estrellas permanecen en la Vía Láctea, con evidencia de un choque que ocurrió antes de que se formara el sol.
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