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"No más grande que medio trozo de jabón", así recordaba la historia al diminuto James Madison, que apenas pesaba cincuenta kilos. Con una altura de 5 pies y 4 pulgadas, más tarde se convertiría en el presidente estadounidense más bajo de todos los tiempos. Sin embargo, las armas de fuego son el gran igualador, y en junio de 1775, dos meses después de que comenzara la Revolución Americana, Madison no tenía dudas de que él y sus compañeros virginianos podrían acabar con los casacas rojas británicas.
En una carta al patriota de Rhode Island, William Bradford, Madison escribió: "La fuerza de esta colonia residirá principalmente en los fusileros de los condados de Upland, de los cuales tendremos un gran número. Usted se sorprenderá de la perfección a la que se ha llevado este arte". Las "manos más inexpertas" normalmente podían golpear la cabeza de un hombre a 100 metros. La mayoría de los fusileros de Virginia podrían eliminar a los oficiales enemigos "antes de que se acerquen a 150 o 200 yardas", señaló Madison. "De hecho, creo que tenemos hombres que muy a menudo alcanzarían esa marca a 250 yardas. Nuestros mayores temores provienen de la escasez de pólvora, pero un poco será de gran ayuda para el uso de rifles".
Madison tenía razón. La experiencia ciudadana con el icónico rifle largo estadounidense cambiaría el curso de la Revolución y aseguraría una nueva nación que se extendería hasta el río Mississippi. Más tarde, cuando Madison era presidente, los tiradores estadounidenses con rifles largos estadounidenses obtendrían la aplastante victoria de Estados Unidos sobre los británicos en la Batalla de Nueva Orleans de 1815.
Es apropiado que la Primera Enmienda y la Segunda Enmienda sean adyacentes: ambas garantizan los derechos naturales y cada enmienda salvaguarda a la otra. Por eso no sorprende que la historia del arma más grande de Estados Unidos comience con la libertad religiosa.
Fundada en 1681 por el rico cuáquero inglés William Penn, Pensilvania era diferente de la mayoría de las otras colonias: no tenía una iglesia establecida por el gobierno sustentada por impuestos y asistencia obligatoria. En cambio, se garantizó la libertad religiosa para "todas las personas que viven en esta provincia, que confiesan y reconocen al Dios único, Todopoderoso y eterno". Mientras las personas "vivieran pacífica y justamente en la sociedad civil", disfrutarían de total libertad "en cuestiones de fe y culto", sin coacción de ningún tipo.
Estados Unidos estaba atrayendo a artesanos inmigrantes cualificados, que podían establecer sus propios negocios y prosperar, libres de los amplios controles de los gremios y del gobierno en sus países de origen. Para los centroeuropeos, cuyas creencias religiosas no eran ni la Iglesia de Inglaterra establecida (la mayoría de las colonias) ni la rama congregacionalista de esa iglesia (la mayor parte de Nueva Inglaterra), Pensilvania era especialmente atractiva. Cuando Jorge Luis de Hannover, Alemania, se convirtió en rey Jorge I de Gran Bretaña en 1714, muchos armeros de habla alemana decidieron que era el momento adecuado para emigrar a Estados Unidos. Estos fabricantes de rifles de Alemania y Suiza generalmente se establecían alrededor de Lancaster, Pensilvania.
Allí introdujeron un nuevo tipo de arma de fuego en la Norteamérica británica.
Desde que comenzó la inmigración inglesa a principios del siglo XVII, casi todas las armas estadounidenses habían sido de ánima lisa, es decir, el interior del cañón era liso. Hoy en día, las ánimas lisas más comunes son las escopetas. Los ánimas lisas son muy adecuados para la caza de aves, pero no para la precisión a larga distancia.
Los inmigrantes alemanes, sin embargo, estaban acostumbrados a fabricar rifles. En un rifle, se cortan ranuras en espiral (estriadas) en el ánima. Las ranuras hacen que la bala gire sobre su eje horizontal, por lo que el vuelo de la bala es más estable aerodinámicamente. Superiores para tiros de larga distancia, los rifles estaban bien establecidos en las regiones montañosas del sur de Alemania y el norte de Suiza desde finales del siglo XV. Pero los rifles no habían tenido éxito en Gran Bretaña ni en las colonias británicas.
Los fabricantes de armas de Pensilvania produjeron inicialmente el modelo Jaeger, que habían fabricado en Europa Central. Pero era muy pesado de transportar, las balas eran grandes y lentas, y era necesario ajustar la mira trasera para disparar a diferentes distancias.
Los estadounidenses querían un arma de fuego adecuada para una actividad que no se desarrollaba en Alemania o Suiza: la caza prolongada. Algunos de los primeros cazadores largos en América fueron los colonos finlandeses de Nueva Suecia (centrados en el río Delaware) del siglo XVII. Posteriormente fueron copiados por inmigrantes escoceses-irlandeses y alemanes. Ya sea solos o en grupos, los cazadores prolongados pasaban días, semanas, meses o más en el interior densamente boscoso. Cazando para sí mismos y comerciando con los indios, regresaban con pieles de animales para la exportación transatlántica. Las largas expediciones de caza también exploraron nuevas áreas para futuros asentamientos.
Si bien las colonias americanas habían sido originalmente franjas estrechas apiñadas a lo largo de la costa atlántica, la caza prolongada fue la vanguardia de la expansión estadounidense hacia el oeste, hacia las Montañas Apalaches y más allá.
Como explicó el historiador Robert Held en su libro La era de las armas de fuego, "lo que los estadounidenses exigían a sus armeros parecía imposible": un rifle que pesara 10 libras o menos, para el cual la munición de un mes pesaría entre 1 y 3 libras, "con cantidades proporcionalmente pequeñas de pólvora", que fuera "fácil de cargar" y que tuviera "tal velocidad y trayectorias planas que una mira trasera fija serviría tanto a cincuenta yardas como a trescientas, la necesaria pero ligera diferencia de elevación la suministraba el experiencia del usuario."
"Hacia 1735", añadió Held, "lo imposible había tomado forma" con la creación de un nuevo tipo de rifle.
Algunos lo llamaron el "rifle de Pensilvania" porque fue en Pensilvania donde se fabricó. Algunos lo llamaron el "rifle de Kentucky" porque los habitantes de Kentucky fueron los primeros usuarios más destacados. ("Kentucky" originalmente se refería a un área que se extendía desde lo que ahora es el sur de Ohio e Indiana hasta el norte de Tennessee).
Durante el siglo XVIII, el conocimiento sobre la fabricación de rifles se extendió a nivel nacional, a medida que los aprendices que se formaban en Pensilvania se trasladaban al sur y al oeste. Hoy en día, sus armas se llaman American Long Rifle.
El cañón del Long Rifle estadounidense era más largo que el del Jaeger centroeuropeo. La longitud adicional mejoró el equilibrio y ayudó al usuario a obtener una visión más precisa de un objetivo distante.
Mientras que los rifles europeos generalmente tenían un calibre (el diámetro interior del orificio) de .60 o .75 pulgadas, los estadounidenses preferían un calibre más pequeño, generalmente entre .40 y .46, a veces tan bajo como .32. Un calibre más pequeño significaba balas más pequeñas. Una libra de plomo producirá sólo 16 balas para una pistola calibre .70, pero 46 balas para una pistola calibre .45. Con el calibre más pequeño, una persona en una expedición de caza que podría durar meses podría llevar más munición.
El arma de fuego más precisa del mundo hasta principios del siglo XIX, y no superada hasta la década de 1840, el rifle largo estadounidense era ideal para la caza de mamíferos y para las tácticas irregulares de la lucha contra los indios. Los indios preferían el rifle por las mismas razones: se adaptaba al bosque.
Ya sea en expediciones de caza o en cabañas fronterizas, los fusileros tenían cuidado de saber la cantidad exacta de pólvora que necesitaba su rifle para no desperdiciar nada. Ajustaron la cantidad según correspondiera, como agregar más pólvora para un tiro especialmente largo. Los concursos de tiro a larga distancia eran acontecimientos importantes en las comunidades rurales. Se esperaba que todos fueran maestros de la precisión.
En Estados Unidos, disparar con precisión no era sólo una cuestión de prestigio; fue para cenar. Por ejemplo, un disparo en el centro del cuerpo de una ardilla arruinaría gran parte de la carne. Entonces los estadounidenses podían "ladrar" a una ardilla: un disparo justo debajo de la cola derribaría a la ardilla de la rama de un árbol y la ardilla caería intacta al suelo. El rifle largo estadounidense ayudó a crear el "culto a la precisión" estadounidense, como lo describió Alexander Rose en su libro American Rifle: A Biography.
Por excelente que fuera el rifle largo estadounidense, no era el arma de fuego más común en vísperas de la Revolución. Mucho más numerosos eran los mosquetes de ánima lisa, que eran más sencillos y menos costosos de fabricar, más rápidos de recargar y más resistentes. Los mosquetes estadounidenses generalmente se basaban en diseños militares británicos o franceses y se modificaban para adaptarse a las condiciones estadounidenses, como un peso más liviano para mejorar la utilidad para la caza.
Si bien los rifles largos estadounidenses se habían extendido por todas las colonias del centro y del sur, eran raros en Nueva Inglaterra, hasta la Revolución.
El 19 de abril de 1775, la guarnición militar británica en Boston intentó confiscar armas y municiones estadounidenses en Lexington y Concord. En el camino de regreso a Boston, los casacas rojas escaparon por poco de la aniquilación por enjambres de estadounidenses armados. Ahora los británicos estaban sitiados en Boston, rodeados por la milicia de Nueva Inglaterra.
El Segundo Congreso Continental, reunido en Filadelfia, creó el Ejército Continental el 14 de junio de 1775, fecha que ahora se celebra como el cumpleaños del Ejército de los Estados Unidos. El Ejército Continental comenzó con los habitantes de Nueva Inglaterra que rodeaban Boston, y se complementó con 10 compañías de "fusileros expertos", seis de Pensilvania, dos de Maryland y dos de Virginia. Estos fusileros sorprendieron a sus primos de Nueva Inglaterra al eliminar a oficiales, centinelas y otros soldados británicos a distancias de más de 200 metros. Esto reforzó la moral estadounidense y desmoralizó a los británicos.
Durante la Revolución, los rifles eran menos importantes que los mosquetes. Una razón fue la velocidad de recarga. En ese momento, todas las armas eran de avancarga. El usuario insertaría una bala esférica en la abertura frontal del arma (la boca) y usaría una baqueta para empujar la bala hasta la base (recámara) del cañón, encima de la carga de pólvora. Las balas de rifle necesitaban un ajuste perfecto para poder encajar en las ranuras en espiral y, por lo tanto, llevar más tiempo forzar la bala dentro del cañón.
Además, las batallas solían terminar en combate cuerpo a cuerpo. Los soldados se apuñalaban y cortaban entre sí con bayonetas adheridas a los extremos de sus mosquetes o usaban sus mosquetes como garrotes. Los rifles largos americanos eran demasiado delicados para tal uso. Si bien todos los fusileros llevaban un hacha de guerra, un hacha o alguna otra arma blanca, los oponentes que tenían bayonetas en los extremos de sus mosquetes tenían un alcance mucho mayor.
Sin embargo, los rifles cambiaron el curso de la Guerra Revolucionaria. El disparo más decisivo de todo el conflicto provino de un fusilero el 7 de octubre de 1777, en la Segunda Batalla de Saratoga, el punto de inflexión de la Revolución. Las fuerzas británicas que marchaban desde Canadá intentaban apoderarse del valle del río Hudson y aislar a Nueva Inglaterra de sus estados hermanos. Audazmente montado sobre un caballo gris, Brig. El general Simon Fraser estaba reuniendo, estabilizando y alentando a las tropas británicas en un punto crítico en medio de intensos combates.
Desde la asombrosa distancia de al menos 300 metros, una bala de rifle estadounidense derribó a Fraser. Esto hizo que los británicos entraran en pánico, rompió su impulso ofensivo y contribuyó a la victoria estadounidense ese día. El comandante británico, el teniente general John Burgoyne, intentó liderar una retirada, pero no pudo escapar. Diez días después, y por primera vez en la historia, todo un ejército británico se rindió en el campo.
Cuando el gobierno francés se enteró de Saratoga, abrió negociaciones con Benjamín Franklin para crear la alianza franco-estadounidense y llevar a Francia a la guerra del lado estadounidense.
Más tarde, los británicos pasaron a una campaña en el sur, con la esperanza de que los leales de la región aumentaran su apoyo. Tres años después del día de Saratoga, el 7 de octubre de 1780, una milicia patriota con rifles largos estadounidenses aplastó a una gran milicia leal en la batalla de Kings Mountain, cerca de la frontera entre Carolina del Norte y Carolina del Sur. En esa montaña boscosa y rocosa, los mosquetes de los leales no podían alcanzar a los patriotas de los bosques. Los disparos de rifle patriota desde 200 yardas o más aniquilaron a los leales y, por lo tanto, perjudicaron el reclutamiento de los leales.
Unos meses más tarde, en 1781, el camino hacia el triunfo final estadounidense en Yorktown, Virginia, lo abrió la victoria en Cowpens, Carolina del Sur. Bergantín. El general Daniel Morgan puso a 150 fusileros estadounidenses en una línea del frente expuesta. A medida que los británicos se acercaban, los fusileros eliminaron a los oficiales británicos a más de 200 metros de distancia, mucho más allá del alcance de los mosquetes británicos. Cuando los británicos se acercaron, los fusileros se retiraron, pareciendo huir. Los británicos se apresuraron a perseguirlos, sólo para encontrarse conducidos a una trampa y envueltos por fuerzas estadounidenses ocultas.
Durante varios años, los británicos habían estado dispuestos a conceder la independencia estadounidense, pero sólo para las tierras entre el Atlántico y los Apalaches. Los estadounidenses insistieron en más: todo hasta el río Mississippi. A lo largo de la Revolución, en el interior profundo, los patriotas y sus aliados indios utilizaron sus rifles largos estadounidenses para derrotar a los británicos y sus aliados indios. Las realidades sobre el terreno obligaron a los británicos a renunciar a sus derechos sobre el interior de Estados Unidos en el Tratado de París de 1783.
La Guerra de 1812 fue a veces llamada Segunda Guerra de Independencia. Para los estadounidenses, el clímax de la guerra se produjo el 8 de enero de 1815, con la batalla de Nueva Orleans. Las fuerzas británicas en Nueva Orleans eran las mejores del mundo, recién derrotadas las fuerzas de Napoleón en la Campaña Peninsular en España.
Aunque la guerra había terminado formalmente con el Tratado de Gante (Bélgica) del 24 de diciembre de 1814, nadie en el hemisferio occidental lo sabía. Si los británicos hubieran capturado Nueva Orleans, podrían haberla conservado para estrangular el comercio estadounidense occidental, del mismo modo que habían ocupado ilegalmente varios fuertes occidentales que se suponía debían evacuar después del Tratado de París. El general británico Edward Pakenham había prometido a sus soldados "belleza y botín", lo que significa que podrían violar a las mujeres y saquear la ciudad.
Dirigidas por el general Andrew Jackson, las fuerzas estadounidenses eran una combinación de soldados profesionales, milicias, irregulares, negros libres, blancos, criollos, cajunes, españoles, franceses, portugueses, alemanes, italianos, indios, abogados, corsarios, agricultores y comerciantes. Enfrentados a las mejores unidades del mejor ejército del mundo, los estadounidenses trajeron sus propias armas porque el gobierno federal carecía de recursos para suministrarles armas militares estandarizadas.
Aunque superados en número, los estadounidenses seguían siendo cazadores experimentados y tiradores expertos. Disparando sus rifles largos estadounidenses desde fortificaciones improvisadas, demolieron a los británicos sin apenas sufrir bajas.
La victoria en la Batalla de Nueva Orleans se convirtió en un elemento central del patriotismo estadounidense. Hasta la Guerra Civil, se celebraba casi tanto como el 4 de julio.
Aunque la artillería y los mosquetes habían contribuido sustancialmente al triunfo de Nueva Orleans, los rifles obtuvieron la mayor atención. "The Hunters of Kentucky" se convirtió en la canción más popular de la nación, exultante: "Para Jackson estaba muy despierto, no tenía miedo de las nimiedades. Sabía muy bien a qué apuntaríamos con nuestros rifles de Kentucky". Los estadounidenses creían que eran libres porque eran excelentes tiradores.
Cuando la frontera estadounidense cruzó más tarde el río Mississippi, el rifle largo estadounidense no apareció. En las llanuras abiertas, los estadounidenses necesitaban un rifle más corto para usar a caballo y necesitaban una bala más grande para la caza mayor, como el bisonte.
Sin embargo, el rifle largo estadounidense nunca ha desaparecido de la fabricación y el uso diarios en Estados Unidos. El libro de John GW Dillin de 1924, The Kentucky Rifle, detalla cómo los armeros de los Apalaches todavía fabricaban rifles de Kentucky a mano. Mantenían viva una larga tradición estadounidense de fabricación casera, lo que Robert Held describió como una época en la que un hombre "podía construir un rifle con un arce y dos barras de arrabio, como se esperaba de cualquier fusilero de Pensilvania en la época de Bunker Hill".
En 1954, Dixie Gun Works comenzó a producir kits de construcción casera para réplicas modernas de rifles Kentucky y otras avancargas históricas. Otras empresas han seguido su ejemplo. Debido a que la Ley federal de control de armas de 1968 no se aplica a las armas de avancarga, el constructor de la pistola de chispa es libre de regalar su arma a un amigo o venderla. Esos kits iniciaron un resurgimiento continuo de la avancarga. Muchos estados ahora tienen temporadas tempranas de caza especiales para armas de avancarga.
En 1955, el armero de Ohio Cecil Brooks inició lo que se convertiría en una tradición de medio siglo. Cada año, en el Banquete Anual de Miembros de la Asociación Nacional del Rifle (NRA), le entregaba al orador un rifle largo estadounidense personalizado que había dedicado cientos de horas a construir. Entre los destinatarios se encontraban el presidente Ronald Reagan, el vicepresidente Dick Cheney, el senador Barry Goldwater (republicano por Arizona) y, el más famoso, el actor y futuro presidente de la NRA, Charlton Heston.
Las pegatinas en los parachoques a favor de las armas decían desde hacía mucho tiempo: "Puedes quedarte con mi arma cuando la saques de mis manos frías y muertas". Cuando a Heston le entregaron el rifle después de concluir su discurso, lo levantó con ambos brazos y declaró: "Sólo tengo un comentario más que hacer: de mis manos frías y muertas". Los miembros se levantaron para recibir una atronadora y prolongada ovación de pie.
Hoy en día, el "Rifle largo de Pensilvania" se honra como el arma de fuego oficial de la Commonwealth, y el "Rifle largo de Kentucky" se honra de manera similar en esa Commonwealth. Para todos los estadounidenses, el rifle largo estadounidense es parte de nuestra herencia estadounidense común de genio inventivo al servicio de los derechos humanos.
Creado por inmigrantes que buscaban libertad religiosa, el rifle largo estadounidense ayudó a ganar la Revolución y construir el país. Una hazaña de ingeniería que alguna vez se consideró imposible, el rifle largo estadounidense reinó durante un siglo como el arma de fuego más precisa del mundo. Un híbrido que era adecuado para la caza, la defensa personal y la defensa comunitaria, el rifle cultivó la cultura de las armas que convirtió a los estadounidenses en el pueblo más competente en el uso de armas en la Tierra. Gracias a las réplicas modernas, el rifle largo estadounidense siempre ha sido de uso común, un ícono perdurable de la autosuficiencia y la libertad estadounidenses.