Lava. Ceniza. Muerte horrible.
Todas son salidas conocidas y esperadas de un volcán activo.
Pero un volcán en lo profundo de los confines más lejanos y helados de nuestro planeta marcha al ritmo de un tambor ligeramente diferente.
En la isla de Ross, en el mar de Ross, una bahía profunda de la Antártida, el Monte Erebus humea a unos 1.350 kilómetros (840 millas) del Polo Sur Geográfico. El volcán activo más austral del mundo, burbujea con un lago permanente de lava ardiente.
Y en el gas que sale constantemente de esta puerta al inframundo, los científicos encontraron partículas microscópicas de oro elemental cristalino.
Según un artículo de investigación de 1991, publicado en Geophysical Research Letters, Erebus eructa alrededor de 80 gramos (2,8 onzas) de polvo de oro microscópico por día, dispersándolo hasta a 1.000 kilómetros de distancia, tal vez incluso más.
Hasta la fecha, es el único volcán del mundo que se sabe que arroja partículas cristalinas de oro elemental.
El verdadero misterio, sin embargo, es cómo el oro escapa del magma en primer lugar.
En realidad, el oro en las emisiones volcánicas no es tan inusual.
Se han detectado trazas de oro químicamente en muestras de Kīlauea en Hawai’i, Etna en Italia, Augustine en Alaska y El Chichón en México.
Trabajos teóricos posteriores han sugerido que el oro puede transportarse en fluidos volcánicos calientes, y probablemente también en gases.
Tiene sentido. Un volcán es básicamente un agujero en la corteza terrestre, a través del cual el material fundido de las profundidades de la tierra sale hacia arriba.
Muchos elementos, como el cobre, la plata, mercurioel arsénico, el selenio y el azufre, así como el oro, se mezclan en un glorioso y literal crisol, donde pueden unirse con otros elementos para formar compuestos.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>A partir de ahí, el oro no se evapora como el agua de una tetera: el punto de ebullición del oro puro es mucho más alto que las temperaturas volcánicas. En cambio, se cree que viaja en compuestos volátiles que contienen cloro o azufre que pueden existir en los gases volcánicos calientes.
Pero según un equipo dirigido por la geoquímica Kimberly Meeker del Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México en Estados Unidos, el oro del Erebus está haciendo algo que no se ha visto en ningún otro volcán.
Como parte de su investigación sobre las emisiones del Monte Erebus, los investigadores recogieron muestras de la nieve alrededor del cráter volcánico, de la columna de gas procedente del lago de lava y de la troposfera antártica hasta 1.000 kilómetros del volcán.
En los tres conjuntos de muestras, encontraron partículas de oro puro a escala micrométrica.
Bajo un microscopio electrónico, las partículas aparecían como cristales intrincados, facetados y casi perfectamente geométricos en lugar de motas irregulares, algunas de las cuales medían hasta unos 60 micrómetros de ancho.
La producción diaria estimada de 80 gramos fue en realidad algo menor que la reportada por otros volcanes. Según las mediciones disponibles en ese momento, el Kilauea emitía aproximadamente entre 500 y 800 gramos de oro por día, mientras que las estimaciones para el Etna alcanzaban los 2,4 kilogramos.
Pero hay algo único en Erebus que permite que el oro se separe de los compuestos que lo retenían en las emisiones volcánicas.
Un modelo que propusieron los investigadores es que el oro se extrae de la lava en compuestos volátiles que contienen cloro. A medida que los gases se enfrían, el oro cristaliza a partir de estos compuestos antes de finalmente detenerse en el hielo antártico.
Una dificultad de ese modelo es que el gas contiene muy poco oro; En esas condiciones, la nucleación espontánea de cristales bellamente formados en el aire es muy difícil.
Otro escenario propuesto más tarde por el vulcanólogo Philip Kyle del Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México, miembro del equipo de investigación, es que el oro se forma más gradualmente en una corteza en la superficie del lago de lava antes de ser transportado por los gases ascendentes.
Sin embargo, han pasado más de 30 años desde el descubrimiento y todavía no tenemos una respuesta concreta.
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Algo en el Monte Erebus (ya sea la química, la temperatura ambiente, la geología u otra cosa) parece darle una capacidad única para rociar la nieve con polvo de oro como un duendecillo travieso.
¿Algún geoquímico dispuesto a viajar?
Puede leer el artículo de 1991 en Geophysical Research Letters.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.