Un nuevo observatorio comenzó a funcionar el 30 de agosto: se llama Telescopio Espacial Romano Nancy Grace y está equipado con una herramienta de alta tecnología que puede fotografiar directamente planetas más allá de nuestro sistema solar.
La herramienta se llama coronógrafo; En términos simples, un coronógrafo es un dispositivo que se puede fijar a un telescopio y bloquear la luz de una estrella que el telescopio está mirando para estudiar las características alrededor de esa estrella. Sin un dispositivo de este tipo, la luz de las estrellas puede ser tan abrumadora que eclipsa los detalles cercanos. Puedes pensar en un coronógrafo como una forma de recrear un eclipse solar total, excepto que en lugar de que la luna bloquee el sol, es una especie de máscara hecha por humanos que hace ese truco.
Pero si bien los coronógrafos se han utilizado muchas veces antes, el que acaba de lanzarse hacia las estrellas no tiene precedentes. “El Telescopio Espacial Romano lleva el coronógrafo más avanzado que la humanidad jamás haya puesto en el espacio”, dijo a Space.com Dominic Benford, científico del programa del telescopio.
Si puede recordar la sorprendente imagen del “punto azul pálido” de la Tierra que la nave espacial Voyager 1 de la NASA capturó mientras flotaba a unos 6 mil millones de kilómetros (3,7 mil millones de millas) del sol, este es el tipo de cosas que los científicos esperan ver con el coronógrafo de Roman. Una colección de puntos marrones pálidos pronto debería hacernos sentir el peso de nuestra existencia.
“Me encanta la sensación de pequeñez que surge al comprender que no estás solo en el universo”, dijo a Space.com Vanessa Bailey, científica del instrumento coronógrafo de Roman.
te puede gustar
¿Cómo funciona?
Las coronografías no son realmente algo nuevo. A menudo, incluso se utilizan para estudiar nuestro propio sol.
Por ejemplo, la misión PUNCH de la NASA, que significa Polarímetro para unificar la corona y la heliosfera, se lanzó en 2025 y consta de cuatro naves espaciales, una de las cuales lleva un coronógrafo. Este coronógrafo bloquea la luz de nuestro sol para revelar los tenues zarcillos de la atmósfera exterior del sol, o corona.
“De hecho, hace más de 100 años, los astrónomos utilizaron coronógrafos para crear un eclipse artificial para estudiar la corona del sol”, dijo Bailey durante una rueda de prensa el 29 de agosto, un día antes del lanzamiento de Roman al espacio. “Esa es la razón del nombre”.
Pero cuando se trata de otras estrellas, los coronógrafos tienen otro propósito. Pueden bloquear la luz de una estrella de tal manera que los planetas que realmente orbitan esa estrella aparecen a la vista.
“Podemos bloquear esa luz estelar hasta que sólo nos queden unas pocas partes por billón de la luz de la estrella”, dijo Benford sobre el coronógrafo de Roman. Como resultado, explicó, “podemos ver directamente la luz rebotando en algo parecido a Júpiter alrededor de otra estrella, algo que nunca antes habíamos podido hacer”.
Qué leer a continuación
Este proceso seguramente nos dará nuestros puntos de color marrón pálido, pero para ir un paso más allá, los científicos también podrán diseccionar la luz que rebota en el teórico Júpiter para revelar cómo es también la atmósfera del mundo.
Para ser claros, Roman no es la única herramienta astronómica que tenemos que utiliza un coronógrafo mientras mira más allá de nuestro sistema solar. Incluso el telescopio espacial James Webb y el telescopio espacial Hubble tienen el suyo propio. Sin embargo, el de Romano es mucho más complejo.
Por un lado, el coronógrafo romano no “bloquea” exactamente la luz de las estrellas como lo hace un coronógrafo estándar. Para la “luna” en sus eclipses artificiales, utiliza una combinación de discos estampados y filtros especiales para crear una interferencia destructiva con la luz de una estrella objetivo. La interferencia destructiva significa que ondas de luz en competencia se anulan entre sí, lo que lleva a una amplitud cero. En efecto, esto bloquea la luz de las estrellas según sea necesario y sólo permite que la luz reflejada por los planetas de interés pase y se refleje en los espejos del coronógrafo.
El primer coronógrafo activo.
Lo que nos lleva a la siguiente parte especial sobre el coronógrafo de Roman: es el primer coronógrafo “activo” que vuela en el espacio.
Lo que esto significa es que puede ajustar esos espejos en tiempo real para asegurarse de que sus observaciones de exoplanetas sean lo más claras posible. Esto es importante porque, a medida que la luz se refleja en los espejos del coronógrafo, puede crear pequeñas distorsiones que estropeen la delicada y destructiva danza de interferencia. Sería necesario realizar ajustes para recuperar el equilibrio, y estos ajustes son posibles porque el coronógrafo de Roman tiene cientos de pequeños pistones integrados en sus espejos. Esto los hace deformables para que puedan cambiar de forma para tener en cuenta las distorsiones.
Si todo funciona, este coronógrafo debería ser capaz de detectar exoplanetas que son aproximadamente 100 millones de veces más débiles que sus estrellas.
“Estos espejos deformables son una verdadera hazaña de ingeniería”, afirmó Bailey durante la rueda de prensa. “Se pueden controlar con una precisión cercana al tamaño de un átomo, y esto es lo que realmente nos permite realizar esta actuación transformadora”.
En cuanto a cuál es la esperanza específica para el coronógrafo de Roman, Bailey explicó que hay algunos sistemas estelares cercanos que el equipo está particularmente interesado en observar porque tenemos indicios de planetas similares a Júpiter orbitando en esos sistemas que aún no han sido fotografiados. “O”, dijo, “puede que haya restos realmente interesantes de polvo y escombros del proceso de formación de planetas”. Quizás ese polvo podría existir en las zonas habitables de las estrellas hacia las que mira Romano, y quizás esto podría decirnos más sobre el nacimiento del planeta Tierra.
“Esto es interesante en sí mismo, pero también como precursor del Observatorio de los Mundos Habitables”, dijo Bailey, en referencia al próximo gran proyecto de la NASA que estará equipado con una versión más avanzada del coronógrafo de Roman. “Podemos estudiar qué tan polvorientos son estos sistemas cercanos y comprender si alguno de ellos podría tener demasiado polvo para que podamos observar un planeta similar a la Tierra en el futuro”.
Si bien Roman se centrará prácticamente en mundos similares a Júpiter porque son lo suficientemente grandes como para ser detectados con sus capacidades actuales, HWO ciertamente podría encontrar otra Tierra algún día.
De 6.000 exoplanetas a 100.000
Y antes de terminar, debemos mencionar brevemente la herramienta asociada a este recién bautizado cazador de exoplanetas, el impresionante instrumento de campo amplio (WFI, por sus siglas en inglés) que puede examinar enormes franjas de cielo de una sola vez. Gracias a la asociación entre el WFI y su coronógrafo, Roman ampliará enormemente nuestra galería de exoplanetas, afirma Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. El coronógrafo no encontrará nuevos exoplanetas solo, sino que se adentrará más profundamente en los exoplanetas que el WFI encuentre primero.
WFI utilizará dos técnicas diferentes para contribuir a nuestra galería. La primera se llama técnica del tránsito, y es el mismo método que utilizaron grandes nombres como Kepler y TESS. Implica notar las caídas en la luz de las estrellas que ocurren cuando un posible planeta transita por la cara de una estrella desde el punto de vista del telescopio. “Si ves que eso sucede varias veces”, dijo Fox, “puedes inferir que es un planeta, y puedes obtener el radio y el tamaño del planeta a partir de esa observación”.
La segunda técnica tiene que ver con las lentes gravitacionales, que se refiere a cómo los objetos con masa en el espacio (y por lo tanto influencia gravitacional) pueden deformar el tejido mismo del espacio-tiempo y alterar la trayectoria de la luz que viaja a través de la región afectada. Lo que nos viene a la mente podría ser un poderoso cúmulo de galaxias que retuerce el espacio-tiempo como una hoja de satén, pero pequeñas cosas como las estrellas y los planetas también pueden hacerlo. El llamado efecto “microlente” de objetos más pequeños que deforman el espacio-tiempo provoca el brillo de los objetos del fondo.
Fox resume las dos técnicas de WFI en pocas palabras: “Si ves una pequeña caída, eso puede sugerir que hay un planeta en tránsito. Si ves un poco de brillo, eso puede sugerir que hay un planeta con microlente”.
Para WFI, la técnica de microlente será sensible a planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de sus estrellas, mientras que la técnica en tránsito será más sensible a planetas más cercanos a sus estrellas. Y como nos recuerda Bailey, hay muchísimos planetas en los que probar a Roman: “Cuando miras el cielo nocturno, la mayoría de esas estrellas tienen planetas”.
En este momento, sólo conocemos unos 6.000 de esos mundos. Fox cree que este nuevo telescopio espacial podría revelar 100.000 más.