Durante más de 400 años, una pintura al óleo titulada Aire del maestro flamenco Jan Brueghel el Viejo ha estado ocultando un secreto científico sobre los murciélagos y su comportamiento de alimentación nocturna, y nosotros acabamos de descubrirlo.
La pintura representa docenas de especies de murciélagos y aves, pero entre la colección de animales se encuentra un murciélago nóctulo reconocible (del género Nyctalus), que sostiene un pájaro en la boca.
Este es un comportamiento muy inusual para un murciélago, y no fue hasta 2025 que los científicos confirmaron que los murciélagos nóctulos mayores (Nyctalus lasiopterus) comen paseriformes migratorios (o aves posadas) mientras vuelan en el aire.
Ese descubrimiento se basó en etiquetas biológicas 3D avanzadas y una batería de equipos de monitoreo acústico, de altitud y de movimiento.
En 1611, Jan Brueghel el Viejo aparentemente reveló el mismo comportamiento con el óleo sobre lienzo, informa un equipo de investigadores de España en PNAS.
“Se produjeron varias versiones de Air (por Brueghel o sus aprendices) y sólo la versión analizada aquí incluye la escena de la depredación de los nóctulos”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Sin embargo, la mera descripción de este ahora bien conocido fenómeno de depredación siglos antes de la llegada de los modernos detectores biológicos o de ultrasonido constituye un hecho notable”.
Si bien las tendencias de los murciélagos nóctules mayores a comer pájaros solo se confirmaron el año pasado, la evidencia se ha ido acumulando durante un par de décadas, incluido el descubrimiento de plumas de petirrojo y herrerillo común en las heces de los murciélagos N. lasiopterus.
Los paseriformes son el orden más grande de aves, y los murciélagos los atrapan durante los vuelos migratorios nocturnos, les arrancan las alas y mastican su comida durante hasta 20 minutos, todo mientras permanecen en el aire.
Se ha descubierto que sólo tres especies de murciélagos se alimentan de aves, y sólo se sabe que N. Iasiopterus lo hace volando.
Cabe preguntarse cómo supo Brueghel este comportamiento, llevado a cabo a gran altura en plena noche. Los investigadores sugieren que podría haber visto un caso raro de esto durante el día, o que otra persona se lo haya contado.
Es posible que se hayan observado plumas de ave en los excrementos de murciélagos ya en el siglo XVII.
“Reconocemos que las interpretaciones de obras de arte históricas deben ser cautelosas, particularmente en el caso de pinturas alegóricas, que a menudo incorporan elementos simbólicos”, escriben los investigadores.
“Sin embargo, el hecho de que en la escena esté representado un murciélago nocturno, y ninguna otra especie de murciélago, sugiere una inspiración observacional más que una convención puramente simbólica”.
El tamaño, la forma y el color utilizados en la pintura indican que el murciélago proviene del género Nyctalus, aunque identificar el ave que tiene en sus mandíbulas es más complicado; sin embargo, es claramente del tipo paseriforme.
En cuanto al resto del cuadro, conservado en el Museo de Bellas Artes de Lyon (Francia), representa a la musa griega Urania, vinculada a la astronomía y la astrología. A lo lejos también se pueden ver los dioses Apolo y Diana.
“La pintura representa más de 60 especies, incluidas casi 40 especies de aves nativas europeas reconocibles, al menos 14 exóticas y algunos representantes de taxones domésticos”, escriben los investigadores.
El secreto de los murciélagos escondido en el aire se descubrió mediante una revisión sistemática de arte histórico que presenta aves y mamíferos, y los investigadores confían en que se harán más descubrimientos como este.
Los museos y galerías de arte de todo el mundo continúan digitalizando sus colecciones a gran escala, lo que significa que pueden ser revisadas más fácilmente por expertos humanos y herramientas de escaneo electrónico.
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“A medida que se acelera la digitalización de las colecciones de arte y las herramientas analíticas continúan avanzando, aumentará notablemente el valor de estas fuentes para proporcionar datos valiosos (antes difíciles de extraer y a menudo pasados por alto) y complementar los enfoques de investigación modernos”, escriben los investigadores.
La investigación ha sido publicada en PNAS.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Carly Cassella. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.