La capacidad de concentrarse no es exclusiva de los humanos ni siquiera de los primates.
Las aves, los reptiles e incluso los peces pueden dirigir su atención a un objetivo estrecho, filtrando las distracciones periféricas.
Esta capacidad ha existido durante al menos cientos de millones de años y, sin embargo, no está claro exactamente qué partes del cerebro la hacen posible.
En un nuevo estudio con ratones publicado en Nature Communications, científicos de la Universidad Johns Hopkins dicen haber descubierto un grupo de neuronas evolutivamente antiguas que desempeñan un papel “sorprendentemente crítico” en la atención espacial selectiva.
Dada nuestra historia evolutiva compartida con los ratones, existe la posibilidad de que también existan neuronas similares en el cerebro humano.
Si bien los ratones, al igual que los humanos, son mamíferos, existen muchas diferencias entre sus cerebros y el nuestro. El hecho de que algo funcione de cierta manera en ratones no significa que funcionará de la misma manera en humanos.
Pero los comités de ética permiten experimentos con ratones que nunca serían válidos para sujetos humanos, lo que significa que los ratones son a menudo uno de nuestros mejores sustitutos para comprender el cerebro humano.
En este caso, los científicos creen que sus hallazgos podrían tener aplicaciones para comprender y tratar problemas humanos relacionados con la atención, como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
“Los animales poseen la notable capacidad de seleccionar y procesar preferentemente el estímulo de mayor prioridad en el espacio, ignorando los estímulos de menor prioridad que distraen”, explican los autores en su artículo.
Esta capacidad se llama atención espacial selectiva y es bastante importante en todos los aspectos de la vida animal: encontrar comida, cuidar a las crías, luchar contra rivales y resistir la tentación de desplazarse por Instagram cuando intentas concentrarte en leer nuevas e interesantes investigaciones científicas.
La atención espacial selectiva se ve alterada en una variedad de condiciones que afectan a los humanos, por ejemplo, el TDAH y la esquizofrenia.
“Una característica distintiva del TDAH es que incluso los distractores más débiles desvían la atención, y eso es exactamente lo que vemos aquí cuando estas neuronas son silenciadas”, dice el neurocientífico de Johns Hopkins, Shreesh Mysore, sobre la investigación de su equipo en ratones.
“Pero al día siguiente, cuando las neuronas se vuelven a activar, el mismo animal puede volver a ignorar los distractores, incluso los más fuertes”.
Las neuronas inhibidoras en cuestión son parte del complejo inhibidor tegmental lateral parabigemino, o PLTi.
Estas neuronas utilizan GABA, un mensajero químico inhibidor en el sistema nervioso central (que, por cierto, se ha demostrado que está alterado en el TDAH).
Desempeñan un papel en la modulación del colículo superior, un componente importante del mesencéfalo de los mamíferos, una región involucrada en la coordinación de entradas visuales y de otro tipo para crear un mapa espacial del mundo que rodea el cuerpo y dirigir nuestra atención hacia él.
Ubicadas en el tronco del encéfalo, las neuronas se encuentran en una red altamente conservada en aves, peces y mamíferos.
“Cuando desactivamos estas neuronas, los ratones se vuelven hiperdistraídos”, explica Ninad Kothari.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>En una tarea utilizada para poner a prueba su atención, los ratones tenían que concentrarse en imágenes en una pantalla táctil frente a ellos. Obtuvieron recompensas tocando la pantalla frente a ellos con la nariz mientras ignoraban los distractores que aparecían en otras partes de la pantalla.
Los ratones con su PLTi intacto no tuvieron dificultades para aprovechar esta tarea.
Pero cuando los investigadores inyectaron en sus cerebros un virus diseñado para desactivar temporalmente el PLTi, los ratones perdieron gravemente la concentración.
“Lo único que se vio afectado fue su capacidad para tomar piezas de información en competencia, compararlas y prestar atención a la ubicación con la información más importante”, dice Mysore.
“Esta parte del cerebro es como un motor de selección de atención. Ayuda a resolver la pregunta: ‘¿Cuál es la información más importante a la que debo prestar atención en este momento?'”
La opinión dominante ha sido que la atención espacial selectiva está controlada por una región cerebral más moderna compartida por los humanos y otros primates. Pero esta investigación sugiere que una región mucho más antigua podría desempeñar un papel clave.
“Toda la evidencia hasta la fecha sugiere que estas neuronas también existen en los humanos”, dice Mysore.
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Por supuesto, se necesitarán muchos más estudios para confirmar si esas neuronas funcionan de la misma manera en los humanos. Pero este descubrimiento podría contribuir en cierta medida a comprender qué determina nuestras fortalezas (y dificultades) a la hora de dirigir nuestra atención.
Y si llegaste hasta aquí sin tomarte un breve descanso para ver Doomscroll, ¡enhorabuena! Quizás tengas que agradecerle a tu PLTi.
La investigación se publica en Nature Communications.
Este artículo fue verificado por Carly Cassella y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.