La NASA pronto intentará algo que nunca antes había hecho: evitar que un telescopio espacial caiga a la Tierra utilizando un robot de mantenimiento.
Suena como algo sacado de una película de ciencia ficción, pero la NASA espera que sea suficiente para mantener en acción un poco más de tiempo el Observatorio Neil Gehrels Swift que se está hundiendo.
Según la agencia espacial de EE. UU., la misión podría lanzarse este martes 30 de junio a las 6:17 am EDT (10:17 UTC), y lo mantendremos informado sobre el progreso.
Si esta misión funciona, el muy querido Telescopio Espacial Hubble es uno de los próximos objetivos cuya vida útil se extenderá.
“Este es el primer robot espacial estadounidense que sube y hace algo como esto”, dijo a The Associated Press Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst Space, que ha sido contratado para llevar a cabo la misión.
“Esta es una misión de alto riesgo y alta recompensa”, dice Shawn Domagal-Goldman, director de la división de Astrofísica de la NASA.
“Swift desempeña un papel notable en nuestra flota. Tenemos mucho que ganar al intentar este impulso, que es más asequible que tratar de reemplazar las capacidades de Swift y permite a la NASA avanzar en la industria de servicios satelitales del país, para beneficio de todos”.
El telescopio Swift se lanzó en 2004 y es capaz de capturar imágenes en luz visible, ultravioleta, rayos X y rayos gamma.
Simplemente mire este hermoso mosaico a continuación, que se compone de 330 imágenes capturadas por Swift.
Es la imagen de mayor resolución de nuestra vecina galaxia de Andrómeda jamás registrada en ultravioleta, mostrando una región de 200.000 años luz de ancho y 100.000 años luz de alto.
Pero el observatorio se ha ido hundiendo rápidamente en los últimos años.
Todas las naves espaciales en órbita terrestre baja experimentan el arrastre de la atmósfera de nuestro planeta y, sin sistemas de propulsión, su altitud disminuye gradualmente.
Pero Swift está cayendo más rápido de lo esperado debido a los recientes períodos de intensa actividad solar (¿recuerdas el máximo solar que acabamos de experimentar?).
Para sobrevivir, es necesario impulsarlo a una órbita más estable lo antes posible.
Es por eso que la NASA contrató a Katalyst Space para ayudarlos a lograrlo, un contrato que costó unos 30 millones de dólares.
Según la NASA, ya el 30 de junio, la nave espacial de servicio robótico LINK de Katalyst será lanzada al espacio a bordo de un cohete Pegasus XL.
Puedes ver la nave espacial LINK a continuación.
El robot capturará el telescopio espacial y intentará elevarlo en el transcurso de varios meses.
El contrato no se otorgó a Katalyst hasta septiembre pasado, por lo que la compañía tuvo “menos de un año para diseñar, construir, probar y lanzar una nave espacial para encontrarse, agarrar y elevar a Swift”, explica la NASA.
Mientras eso sucedía, el equipo del Centro de Vuelos Espaciales Goddard ha estado realizando cambios operativos en el telescopio para mantenerlo al menos a 300 kilómetros (185 millas) sobre la superficie de la Tierra, lo que le dará mayores posibilidades de éxito.
Por supuesto, que el telescopio cayera de regreso a la Tierra no habría sido desastroso de ninguna manera. Los satélites vuelven a caer a la Tierra con frecuencia.
Pero la NASA ve esto como una prueba del potencial futuro de la exploración espacial.
“Este atrevido enfoque también extiende la vida científica del Swift y es más asequible que reemplazar las capacidades únicas del observatorio”, explicó la NASA.
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Mire este espacio: lo mantendremos informado sobre el éxito de la misión.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Peter Dockrill. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.