Los fósiles de un gato con dientes de sable que vagaba por América del Norte hace más de 5 millones de años están ayudando a completar la historia incompleta de los temibles depredadores félidos del mundo antiguo. Un cráneo casi completo de una enigmática especie con dientes de sable, Adelphailurus kansensis, apareció en un lugar inesperado: un cajón de un museo.
Un nuevo estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology ha identificado el cráneo, los dientes y la mandíbula inferior que fueron extraídos fortuitamente de un cajón del Museo Americano de Historia Natural, confirmando que los fósiles pertenecen a A. kansensis. Entre las cualidades más notables de este gato estaban sus dientes dentados en forma de cuchillo, que eran perfectos para triturar carne; sin embargo, estos dientes afilados pueden haber jugado un papel en el declive de los gatos con dientes de sable.
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Identificar el cráneo de un gato con dientes de sable
Cuando Narimane Chatar, becaria postdoctoral de la Universidad de California en Berkeley, sacó un peculiar cráneo de félido de un cajón del Museo Americano, supo que se había topado con algo sorprendente. El cráneo, originario de Arizona, recibió la etiqueta Pseudaelurus (que significa “gato falso”), una designación general para cualquier fósil no identificado que parezca un gato.
Una exploración del cráneo fósil de Adelphailurus kansensis
(Crédito de la imagen: Narimane Chatar, J. Gamarra, AMNH)
Este cráneo, sin embargo, no se parecía a ningún gato moderno. Chatar escaneó el fósil y luego lo compararía con el fósil original de A. kansensis, que fue descubierto en Kansas en 1924. Los dos fósiles compartían muchas similitudes, lo que llevó a Chatar a determinar que el cráneo del Museo Americano era en realidad otro conjunto de restos de A. kansensis.
Chatar comparó este primer cráneo completo de A. kansensis con otros gatos con dientes de sable, incluido el símbolo de los depredadores félidos, Smilodon, que vivió en América desde hace aproximadamente 2,5 millones hasta hace unos 10.000 años.
“En los días en que pensábamos en los dientes de sable, pensábamos en ‘Smilodon’, y eso es todo. Pensábamos que todas las especies que exhibían una morfología de dientes de sable debían haber cazado como Smilodon y comportarse como Smilodon”, dijo Chatar en un comunicado. “Ahora estamos empezando a ver una gran disparidad dentro de esos animales, y especialmente en los primeros taxones divergentes, como Adelphailurus kansensis”.
El problema de los dientes más grandes
Los gatos con dientes de sable, naturalmente, son conocidos por sus dientes afilados. Pero estos gatos no siempre tuvieron exactamente los mismos dientes desde su aparición hasta su extinción. Los gatos con dientes de sable tenían caninos superiores aplanados lateralmente, como un cuchillo, lo que les permitía cortar carne y cortar arterias sin esfuerzo. Estos dientes eventualmente evolucionaron hasta hacerse más grandes; los dientes ligeramente aserrados del A. kansensis de divergencia temprana eran más pequeños que los del Smilodon de divergencia tardía.
Pero unos dientes más grandes no eran necesariamente un billete para la supervivencia, ya que los dientes de los gatos con dientes de sable eran mucho más frágiles que los de los gatos modernos. Las simulaciones en el nuevo estudio mostraron que los dientes grandes de Smilodon impresos en 3D eran los mejores para penetrar a través de un gel con la consistencia de la carne, pero también eran los más propensos a fracturarse contra el hueso.
Esencialmente, los gatos con dientes de sable desarrollaron dientes más grandes y afilados que eran excelentes para matar ciertos tipos de presas como camellos y bisontes, pero no pudieron deshacerse de estos dientes cuando dichas presas comenzaron a extinguirse después de la última edad de hielo. Posteriormente fueron superados por carnívoros con dientes más redondos y resistentes, como molares que podían triturar huesos sin romperlos.
“Nunca hemos encontrado ningún linaje que comenzara a desarrollar caninos superiores largos y luego se detuviera y volviera a un estado menos especializado; una vez que comienza un grupo, (los colmillos) se vuelven locos y luego se extinguen”, dijo Chatar.
Hallazgos ocultos en los cajones del museo
A. kansensis representa en última instancia una etapa en la evolución de los gatos con dientes de sable cuando a estos depredadores aún no les habían crecido dientes grandes. Pero unos millones de años más tarde, Smilodon fatalis, el fósil del estado de California y el último animal con dientes de sable superviviente, terminaría con caninos superiores que medían alrededor de 7 pulgadas de largo. Sin embargo, en este punto, sus grandes dientes podrían haber acelerado su caída.
Según Chatar, se sabe menos sobre las especies con dientes de sable que divergen tempranamente (como A. kansensis) en comparación con las especies que divergen tardíamente (como Smilodon). Sin embargo, el nuevo estudio muestra que pueden salir a la luz más detalles sobre especies tempranas como A. kansensis a medida que se reexaminan las colecciones de los museos.
“Esto resalta la necesidad de volver a esas colecciones antiguas, abrir cada cajón y mirar esos especímenes, porque podría haber fósiles increíbles como este escondidos en algún lugar, etiquetados como gato o Pseudaelurus o algo más, que sólo necesitan ser descritos”, dijo Chatar.
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