Se ha encontrado un mundo rocoso potencialmente habitable en la zona habitable alrededor de una enana roja a sólo 25 años luz de nosotros.
Sin embargo, ante un viento hostil de radiación proveniente de su estrella anfitriona, aún no está claro si este nuevo exoplaneta sustenta una atmósfera o la posibilidad de vida. Sin embargo, los astrónomos celebran el descubrimiento.
“Esto es emocionante”, dijo Paul Robertson de la Universidad de California, Irvine, en un comunicado. “Es uno de nuestros vecinos cósmicos más cercanos. Veinticinco años luz parece un largo camino, pero la Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro, por lo que en ese sentido es nuestro vecino de al lado”.
El planeta, designado GJ 3378b, orbita la débil estrella enana roja en la constelación de Camelopardalis, la Jirafa. Fue descubierto en 2024 por astrónomos franceses utilizando el Telescopio Canadá-Francia-Hawái en Mauna Kea, pero los astrónomos estadounidenses han revisado esos hallazgos iniciales, revelando que el planeta posiblemente se parezca más a la Tierra de lo que pensábamos.
Lo único que sabemos con seguridad es la masa y la órbita de GJ 3378b. Todavía no sabemos si es como la Tierra o no: podría tener tierra, mar, nubes y vida, o podría carecer de aire y estar lleno de cráteres.
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No se ve que el planeta transite o pase frente a su estrella, bloqueando su luz desde nuestro punto de vista. En cambio, GJ 3378b fue detectado por los efectos de su gravedad tirando de su estrella madre. Esto hace que la estrella se tambalee alrededor del centro de masa que comparte con el planeta, una oscilación que es traicionada por un desplazamiento Doppler en la luz de la estrella que puede medirse por sus espectros, las longitudes de onda de la luz que emite.
Cuando fue descubierto en 2024, se midió que su masa era 5,26 veces la masa de la Tierra, lo que lo colocaba en territorio mini-Neptuno por ser un mundo más grande y mayoritariamente gaseoso. Sin embargo, al observar por segunda vez el planeta utilizando dos telescopios diferentes, el equipo de Robertson pudo demostrar que la verdadera masa del planeta es 2,3 veces la masa de la Tierra. Esto significa que está más cerca de ser una súper Tierra rocosa.
Además, las mismas observaciones encontraron que el período orbital de GJ 3378b es de 21 días, no los 25 días que se habían medido originalmente. Esto significa que el planeta está más cerca de la estrella de lo que se pensaba, sentándose cómodamente dentro de la zona habitable donde las temperaturas serán adecuadas para el agua líquida en la superficie de un planeta con atmósfera. Entonces, desde ese punto de vista, la posibilidad de que GJ 3378b sea habitable, si no habitado, parece justa.
“Esta súper Tierra recibe aproximadamente el 90% de la radiación de su estrella anfitriona que la Tierra recibe de su sol, por lo que está justo en el punto ideal”, dijo Robertson.
Sin embargo, un problema importante es que las enanas rojas escupen torrentes dañinos de radiación en feroces ráfagas de sus vientos estelares, que pueden destruir la atmósfera de un planeta. Esto plantea la pregunta: ¿GJ 3378b tiene siquiera atmósfera?
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Actualmente no hay manera de saberlo. El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha estado investigando atmósferas alrededor de otros mundos rocosos que orbitan enanas rojas, como las del sistema TRAPPIST-1. Lo hace mediante espectroscopia de tránsito, donde una atmósfera envuelta alrededor de un planeta absorbe parte de la luz de la estrella que se filtra a través de ella, dejando líneas de absorción oscuras en el espectro de la estrella.
Desafortunadamente, GJ 3378b no transita por su estrella. Esto significa que los astrónomos tendrán que esperar hasta la década de 2040, cuando se espera que se lance el Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, para responder a la pregunta de si GJ 3378b realmente tiene atmósfera o no.
Aún así, los astrónomos tienen esperanzas. GJ 3378b está justo en el borde de la zona donde se espera que los planetas se vean gravemente afectados por la radiación, lo que significa que podría haber escapado de lo peor. Si es así, podría haber algo más que una atmósfera para que el Observatorio de Mundos Habitables la descubra.
“El objetivo final son las firmas biológicas”, dijo el astrónomo Michael Endl de la Universidad de Texas en Austin en una declaración separada. “Realmente queremos saber, ¿estamos solos en el universo? Todavía estamos en la fase de reconocimiento de nuestro vecindario solar, tratando de encontrar los planetas alrededor de las estrellas más cercanas porque serán las más fáciles de detectar una biofirma”.
“Este planeta nos acerca un paso más a conocer a todos nuestros vecinos y, en última instancia, a conocer cuáles podrían ser acogedores para la vida”.
Los hallazgos fueron informados el 30 de junio en The Astrophysical Journal.